楚辭是指戰(zhàn)國時代以屈原為代表的楚人創(chuàng)作的詩歌。它是《詩經(jīng)》之后出現(xiàn)的一種新詩體。“楚辭”名稱，西漢初年已有。至西漢末年，著名學(xué)者劉向把屈原、宋玉及漢代淮南小山、東方朔、王褒等人的辭賦輯錄成書，定名《楚辭》。此后，《楚辭》又成為繼《詩經(jīng)》之后，我國文學(xué)史上出現(xiàn)的又一部深有影響的詩歌總集的名稱。后人以《國風(fēng)》為《詩經(jīng)》的代表，以《離騷》為《楚辭》的代表，把《詩經(jīng)》與《楚辭》并稱“風(fēng)騷”，認為是我國文學(xué)史上最早出現(xiàn)的并峙的雙峰。

作為一種新的詩體，楚辭的出現(xiàn)不是偶然的。它同楚國地方文化的發(fā)展，戰(zhàn)國時代急劇的社會變革和文化上的空前繁榮都有密切關(guān)系。楚國的文化，在長期發(fā)展過程中，帶有濃厚的地方色彩，給楚辭的創(chuàng)作以明顯的影響。楚地一些較早的民歌，如《楚人歌》、《越人歌》、《滄浪歌》等，有的歌詞末尾用語助詞“兮”，成為后來楚辭的句式形式。楚俗信鬼好祀，巫風(fēng)極盛，民間祭祀，必使巫者載歌載舞以娛諸神。這種充滿宗教氣氛的巫風(fēng)，直接影響了楚辭的創(chuàng)作。屈原《九歌》的祭神曲，《招魂》中的女巫下降招魂，《離騷》中的巫咸降神和具有內(nèi)美外修、莊嚴華麗的自我形象的描述等，都是楚地習(xí)俗在詩歌創(chuàng)作中的反映。此外，楚地音樂與方言，對楚辭的影響也很明顯，說明楚辭正是在楚國民間文學(xué)，特別是民歌的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的一種文學(xué)樣式。宋代黃伯思說：“屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，紀楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’。”(《翼騷序》)黃氏之說確實反映了楚辭的一些實際狀況。同時，春秋戰(zhàn)國以來，楚國已經(jīng)逐漸從一個蠻夷之國發(fā)展成為一個強盛的侯國，吞并了許多小國，勢力達到黃河流域，并參與爭霸中原。它與北方各國頻繁接觸，不斷吸收中原文化，使南北文化得以廣泛交流，致使戰(zhàn)國時代縱橫家的縱橫鋪敘，散文的宏篇大論和恣肆的氣勢，都對楚辭文學(xué)樣式的形成產(chǎn)生不小影響。加上整個社會的急劇變革和楚國社會的動亂，屈原獨特的遭遇和藝術(shù)上的卓越才能，最終才孕育出以屈原為代表的楚人創(chuàng)作的楚辭這一新的詩歌樣式。

楚辭的代表作家，除屈原外，還有稍晚于屈原的宋玉、唐勒、景差等。其中屈原的創(chuàng)作，為我國古代詩歌的發(fā)展開辟了新的浪漫主義的創(chuàng)作道路，它同《詩經(jīng)》開辟的現(xiàn)實主義的創(chuàng)作道路同樣重要，對我國古代詩歌的發(fā)展，具有極其深遠的意義。