晉懷帝永嘉年間(307－313)，中原承八王之亂，各民族的起義和反晉戰爭風起云涌。由于少數民族貴族的挑唆、操縱，這種反晉戰爭帶有濃厚的民族仇殺色彩。匈奴首領劉曜、羯族首領石勒等皆廣行殺戮燒掠，整個北中國兵連禍結。漢族世家大地主多攜其宗族、部曲、賓客渡江避難，南逃至荊州、揚州一帶，一般民眾也往往跟隨同鄉同里的大戶一道南遷，史稱“永嘉南渡”。永嘉南渡的首領是晉宗室瑯邪王司馬睿。睿早年在洛陽時，就與山東瑯邪大士族王導素相親善，有布衣之好，后以王導為高級幕僚。瑯邪王氏是中原衣冠之魁首，由于王導及其族兄王敦等的影響、籠絡和招徠，司馬睿門下逐漸集結了許多中原士族的代表人物。永嘉元年(307)，在王曠、王導兄弟的策劃下，西晉權臣司馬越、王衍以司馬睿為安東將軍、都督揚州江南諸軍事，進駐建鄴(今江蘇南京市)。王導建議在南渡士族中廣泛網羅賢人君子，授予官職，共圖霸業；又建議拉攏江南土著的頭面人物顧榮、賀循、紀瞻、周玘，通過他們爭取整個南方土族的支持。晉室政治中心逐漸南移到江左。建興四年(316)，愍帝被漢(前趙)主所俘，西晉滅亡。次年，在南北士族的擁戴下，司馬睿自稱晉王；再次年，正式稱帝，改元太興，史稱東晉。司馬睿以王導為丞相，主持朝政；以王敦為鎮東大將軍都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事，總攬軍權。王氏家族親屬中僅在京城任官者達二十余人，還有居外獨當一面者，如王導從兄王含為徐州刺史，從弟王舒為北中郎將監青、徐二州軍事，王廙為寧遠將軍、荊州刺史。東晉元、明、成三朝皆以殊禮待王導。元帝尊之為“仲父”，登基時甚至請王導升御床共坐；明帝給王導手詔用“惶恐言”、“頓首言”、“敬白”字樣，中書作詔用“敬問”字樣；成帝至王導家，拜其妻，王導元正上殿，成帝為之起立。故當時有“王與馬，共天下”的謠諺。王與馬共天下，不僅表明瑯邪王氏家族在特殊歷史條件下享有特殊的權勢和禮遇，而且反映出東晉政權，結構的特征。兩晉都是門閥貴旅聯合專政，但西晉皇權強大，皇族在門閥貴族中占絕對優勢；東晉皇室流亡江左，皇權力量削弱，出現一姓高門凌駕于包括皇族在內的各家士族之上的局面。所以，王與馬共天下只維持了二十年，但王導之后，相繼有庾亮、桓溫、謝安諸姓專權，依然是庾與馬、桓與馬、謝與馬共天下的形勢。了解這個問題，主要可讀《晉書》卷六五《王導傳》、卷九八《王敦傳》及王鳴盛《十七史商榷》卷四八《敬司徒王導》，參閱田余慶《釋“王與馬共天下”》(《中國史研究》1979年第三期)。