恩格斯于1884年寫的一部敘述人類社會(huì)早期發(fā)展階段歷史的著作，是科學(xué)社會(huì)主義的基本著作之一。副標(biāo)題是《就路易斯·亨·摩爾根的研究成果而作》。19世紀(jì)50－60年代，歐美自由資本主義普遍向帝國(guó)主義階段過渡，階級(jí)矛盾和民族矛盾日趨尖銳，國(guó)際工人運(yùn)動(dòng)又有新的發(fā)展。為了迎接即將到來的戰(zhàn)斗，必須加強(qiáng)理論建設(shè)，從思想上武裝無產(chǎn)階級(jí)，建立一個(gè)與機(jī)會(huì)主義劃清界限的馬克思主義政黨。恩格斯在整理馬克思手稿的過程中，發(fā)現(xiàn)了馬克思在1880－1881年間作的摩爾根《古代社會(huì)》一書的詳細(xì)摘要，其中有馬克思加的批語(yǔ)及其它補(bǔ)充材料。恩格斯覺得有必要根據(jù)馬克思的論點(diǎn)以及摩爾根書中的某些結(jié)論和材料，寫一部著作，并把此看做是在某種程度上執(zhí)行馬克思的“遺言”，補(bǔ)償“亡友未能完成的工作”。

收入《家庭、私有制和國(guó)家的起源》一書中的有兩個(gè)序言和九章正文，歸納起來，主要講了以下三個(gè)問題：第一，恩格斯根據(jù)摩爾根的材料和研究成果，系統(tǒng)地、科學(xué)地闡明了原始時(shí)代的氏族的起源、發(fā)展和基本特征。氏族的起源和發(fā)展是與婚姻和家庭的起源和發(fā)展相聯(lián)系的。恩格斯把唯物史觀運(yùn)用于史前時(shí)期的研究，揭示了原始氏族社會(huì)的理論。第二，恩格斯分析了生產(chǎn)、社會(huì)分工和交換的發(fā)展歷史，論述了私有制的產(chǎn)生過程和氏族制度解體的一般經(jīng)濟(jì)條件，隨著生產(chǎn)力和分工的發(fā)展，生產(chǎn)的共同性逐步向個(gè)體性過渡，私有制便逐漸產(chǎn)生和發(fā)展起來，從而揭示了私有制和階級(jí)的起源，科學(xué)地闡明了人類由無階級(jí)社會(huì)向階級(jí)社會(huì)過渡的規(guī)律性。第三，恩格斯系統(tǒng)地論述了國(guó)家的起源和本質(zhì)。他根據(jù)希臘人、羅馬人和日爾曼人的古代社會(huì)，詳細(xì)地考察了國(guó)家產(chǎn)生的具體過程，并概括了國(guó)家產(chǎn)生的三種形式，即雅典的國(guó)家、羅馬的國(guó)家和德意志的國(guó)家的形成途徑，又從國(guó)家的起源中概括了國(guó)家的本質(zhì)，指出：國(guó)家決不是從外部強(qiáng)加于社會(huì)的一種力量。它是社會(huì)一定發(fā)展階段上的產(chǎn)物。國(guó)家是在氏族制度的廢墟上建立起來的。引起氏族制度瓦解的私有制和階級(jí)的出現(xiàn)，是國(guó)家產(chǎn)生的基本前提。由于國(guó)家是從控制階級(jí)對(duì)立的需要中產(chǎn)生的，同時(shí)又是在這些階級(jí)的沖突中產(chǎn)生的，所以，它照例是最強(qiáng)大的，在經(jīng)濟(jì)上占統(tǒng)治地位的階級(jí)的國(guó)家。不論是古代的奴隸制國(guó)家、封建國(guó)家，還是現(xiàn)代的資產(chǎn)階級(jí)國(guó)家，都是壓迫階級(jí)剝削、奴役勞動(dòng)者的機(jī)關(guān)。因此，無產(chǎn)階級(jí)、勞動(dòng)群眾要求得解放，就必須首先用暴力推翻剝削階級(jí)國(guó)家。恩格斯的這一著作是第一次運(yùn)用唯物史觀的基本原理探討和研究人類社會(huì)早期發(fā)展歷史的范例。它從錯(cuò)綜復(fù)雜的歷史現(xiàn)象中找出了規(guī)律性，在家庭、私有制、國(guó)家起源等問題上批判了形形色色的唯心主義，給予了科學(xué)的唯物主義的說明。列寧曾經(jīng)說這部著作是現(xiàn)代社會(huì)主義基本著作之一。隨著科學(xué)的發(fā)展，日益證明恩格斯這一著作的基本觀點(diǎn)的正確性。