“萬人空巷”是大眾熟悉的成語，在報章雜志上經常見到。例如：

①長江大橋公路橋也順利通車。南京城里萬人空巷，歡呼的人群涌向橋頭。

②在葛沽鎮，每當農歷正月十六，萬人空巷，大人小孩都涌上大街，歡天喜地地觀賞花團錦簇、金碧輝煌的寶輦，共度寶輦盛會。

③喜訊傳來，首都北京城萬人空巷，人們興高采烈走上街頭，在廣場舉行慶祝游行。

這個成語是什么意思呢？《現代漢語詞典》（第7版）：“家家戶戶的人都從巷子里出來（觀看或參加某些大的活動等），多用來形容慶祝、歡迎等盛況。”《漢語成語考釋詞典》：“家家戶戶的人都奔向一個地方，以致街道空蕩蕩的。形容慶祝、歡迎的盛況或新奇的事物轟動居民的景象。”其他辭書的釋義也大致相同。

“萬人空巷”最早出自宋代蘇軾《八月十七日復登望海樓》詩，“賴有明朝看潮在，萬人空巷斗新妝”，是說杭州千家萬戶都離家到錢塘江邊觀潮，以致往日熱鬧的街巷空無行人了。

以上三例中的“萬人空巷”與其最初意義一脈相承，沒有什么變化。

然而，“萬人空巷”近些年來產生了新用法。例如：

④《向東是大海》播放的時候，寧波城幾乎是萬人空巷，家家都圍著電視機等著收看。

⑤1981年，袁闊成先生應中央人民廣播電臺之邀，錄制365講的《三國演義》……節目播出時萬人空巷，極受好評。

⑥在以廣播、電視為主的六七十年代，評書演播藝術也曾經創下過一個時期的輝煌，可以說是萬人空巷，人們通過收音機，電視機爭相收聽和收看評書演播節目。

這種新用法多用來形容電臺、電視臺的節目效果好，吸引觀眾，表示的意義是眾多人在家里收聽廣播、收看電視，致使“街巷空了”，近似“使動”用法。

有學者認為這種新用法是誤用，也有學者提出這里“巷”應靈活解釋為住宅文意才能通，不過巷和宅實在沒有語義關系。

另外，筆者在搜集語料時找到一類和“萬人空巷”相關的詞，叫作“凈街王”。例如：

⑦老輩的評書演員也以成為令萬人空巷的“凈街王”為至高榮譽。

⑧王杰魁，評書藝術家，生于1874年，卒于1960年，青年時代就開始在北京說評書，漸漸享名，因說書時萬人空巷，被稱為“凈街王”。

這里“凈街王”中的“街”跟“萬人空巷”中的“巷”相呼應，“巷”就是“街巷”。

其實，“萬人空巷”產生新義是有其原因的：

一是成語內部的構造，這是新義產生的內部原因；

二是社會生活的變化，這是新義產生的外部原因。

先說內因。“萬人空巷”字面義是指：眾多人（離開了居住的街巷），使巷子空了。

而這個成語要表達的是造成這種現象的原因，也就是眾多人聚集某處做慶祝、歡迎等活動的盛況。這種用現象表示效果是漢語常見的表達手段，例如“汗顏”是因為羞愧而使得臉上出汗，所以就用“汗顏”表示羞愧。

“萬人空巷”字面上并沒有說明“人”去哪里了。

這就有兩種可能，一是眾多人都去某個地方，搞慶祝、歡迎活動造成街巷空了；二是眾多人都回到自己家里，收聽廣播或收看電視造成街巷空了。“萬人空巷”最初的用法是指前者，但是后者為“萬人空巷”的用法演變提供了空間。

再說外因。在科技尚不發達的時代，人們聽評書、看節目或參加某種活動都要到一定的場所。現在社會發展了，收音機、電視機已經非常普及，人們在家里就可以收聽、收看播送的節目。尤其是電視，可以說其折射了社會變遷，從“萬人空巷”圍觀黑白電視機到高清電視普及百姓人家，貫穿了中國人的生活記憶。

綜上，“萬人空巷”新用法的產生是有跡可循的，從具體到抽象，使用的語境有遷移和泛化的趨勢。筆者查到的最早用例見于1988年7月5日《人民日報》一篇題為《電視文化漫議》的文章：

一臺除夕電視晚會，能有比三個西歐人口加起來還要多的觀眾同時收看；一部出色的電視劇播出，萬人空巷……

這一用例距今已有30多年，而且近些年來的使用頻率也逐漸增高。僅《人民日報》2009—2024十年間，“萬人空巷”的用例共83例，其中原用法65例，新用法18例，約占22%。這說明“萬人空巷”的新用法使用頻率逐漸增加，我們應該關注這類語言現象發生的機制和規范性研究。