十七世紀資本主義制度在歐洲開始確立，但各國的政治經濟發展很不平衡。英國發展很快。一六四〇年發生了資產階級革命，資產階級聯合新貴族，打著宗教的神圣旗幟，依靠農民的力量推翻了斯圖亞特王朝。這是歐洲資產階級反封建制度的第二次大搏斗，開辟了資產階級世界革命的新時代，標志著世界近代史的開端。但是，由于資產階級害怕群眾進一步革命的要求，很快就與封建勢力妥協，導致了王政復辟。法國的發展雖然沒有英國那樣快，但走在歐洲大陸國家的最前面。經過長期宗教戰爭和社會動亂之后，法國形成了專制王權。在當時法國資產階級與封建勢力勢均力敵的特定歷史條件下，王權起著兩個階級調停人的作用，抑制貴族，照顧資產階級，使資產階級與貴族彼此平衡。這是有利于資產階級發展的。因此王權具有進步性，它保證了法國民族國家的統一。除英法之外，其它各國的發展都很緩慢。地理大發現后，意大利不再是歐洲商業的中心；由于遭到外國的侵略，國勢衰敗。西班牙失去了海上霸權，封建和教會勢力進行反撲。德國在三十年戰爭(1618－1648)中遭到浩劫；戰后全國分裂為三百多個小國。俄國這時還呻吟于反動的農奴制度之下。

十七世紀歐洲文學的發展同其歷史狀況基本上是相適應的，除英、法外，其它各國的文學都沒有出現具有全歐意義的作品。意大利逐漸喪失了它在歐洲文化中的重要地位，文學呈現衰敗景象，出現了形式主義文學，代表人物為馬里諾(1569－1625)。他長期在宮中服務，作品迎合貴族的需要和興趣。詩歌綺麗浮華、堆砌典故、空洞隱晦。“馬里諾派”詩歌泛濫一時。在德國形成了所謂“巴羅克”風格的宮廷文學，一味模仿外國，追求形式，這種文學統治了十七世紀的德國文壇。比較有影響的作家為格里美爾斯豪生(1622－1676)，代表作為《西木卜里其西木斯奇遇記》(1669)。它通過一個癡兒的眼光來揭露士兵的種種暴行，并把它們與基督精神相對比，表明中世紀以來的基督教統治思想已經破產。西班牙文學由文藝復興時期的“黃金時代”跌入衰落時期，作品中出現濃重的悲觀失望情緒，藝術上追求感性享受。在戲劇方面還取得一些成就，莫里納(1583?－1648)劇本《塞維亞的嘲弄者和石頭客人》(1630)中的堂胡安(即唐璜)是一個玩弄女性的青年貴族典型，影響到后世文學。卡斯特羅(1569－1630)取材于謠曲的歷史劇《熙德的青年時代》(1618)，曾被法國古典主義悲劇家高乃依選作創作的題材。卡爾德隆(1600－1681)是這個時期西班牙最重要的戲劇家，一生寫了一百多部劇本，在西班牙文學史上占重要地位。這個時期的俄國文學只出現一些歌謠、諷刺故事，戲劇剛剛萌芽。

十七世紀英國的資產階級革命文學取得很高成就。它的基本主題是反對天主教會，反對國王專制，要求自由、平等，表現了資產階級英勇斗爭的精神。正如十七世紀英國資產階級革命以《圣經》為武器一樣，資產階級革命文學也大量借用《圣經》故事。代表作家為密爾頓。密爾頓(1608－1674)的史詩《失樂園》(1667)，以《舊約》為題材塑造了反叛者撒旦的形象，贊美了資產階級反抗封建統治的斗爭精神和犧牲精神，同時也探討了革命失敗的原因。長詩《復樂園》(1671)以《新約》為題材，通過耶穌拒絕誘惑的故事，贊美了資產階級革命者的堅強意志和美好品德。悲劇《力士參孫》(1671)取材于《舊約》，謳歌了同敵人斗爭到底的革命精神。英國的清教徒在革命中起到了重要作用。清教徒作家班揚(1628－1688)的寓意小說《天路歷程》(1678)，描寫了對虔誠的宗教信仰的追求，同時也表現了清教徒對王政復辟以及英國國教教會的不滿。十七世紀英國也形成了古典主義文學，代表人物為德萊頓(1631－1700)，他的諷刺詩和頌詩標志著英國詩歌中古典主義的確立。他的戲劇作品將近三十部，包括悲劇、悲喜劇、喜劇、歌劇，雖運用無韻詩體，但嚴格遵守古典主義的戲劇法則及“三一律”。他最大的貢獻在文藝批評方面。在《論戲劇體詩》(1668)、《悲劇批評的基礎》(1679)以及許多作品的序言中系統地闡述了自己的文學主張。他首先對喬叟、斯賓塞、莎士比亞、密爾頓等重要作家作出正確評價。由于他在許多方面的杰出貢獻，文學史家通常把他創作的時代稱為“德萊頓時代”。

十七世紀在法國最先出現了影響全歐的古典主義文學，并取得輝煌成就。古典主義擁護王權、崇尚理性，以希臘羅馬文學為典范，強調創作法規。這種文學思潮就其實質而論，基本上是資產階級的文藝運動，但帶有一定的保守性。資產階級擁護王權的目的在于借助王權的力量打擊封建勢力，發展自己的力量；強調理性的目的，一方面在于實行自我克制，一方面用來揭露貴族、教會。正因為如此，古典主義文學才在文學史上占有了重要的地位，出現了一批具有深遠影響的作家。高乃依(1606－1684)創作了三十多部戲劇，多為悲劇，代表作為《熙德》(1636)。他的悲劇主要是通過榮譽、責任觀念與愛情或個人幸福之間的矛盾沖突，表現忠于國家、忠于君王的思想，贊頌公民美德，同時也兼顧了個人的愛情和幸福。拉辛(1639－1699)創作了十一部戲劇，也多為悲劇，代表作為《安德洛瑪刻》(1667)、《費德兒》(1677)。他的悲劇主要描寫違背理性的非分情欲，矛頭是指向貴族和教會的。莫里哀(1622－1673)為一代喜劇大師，創作了一系列膾炙人口的作品，如《偽君子》(1664)、《慳吝人》(1668)等。在他的三十多部喜劇中，既諷刺了貴族資產階級的貪婪、吝嗇、偽善、虛榮、荒淫等惡習，也歌頌了青年男女的愛情及仆人的聰明才智，影響巨大。寓言作家拉封丹(1621－1695)創作了二百三十九首寓言詩，巧妙地、曲折地反映了法國十七世紀的社會生活，概括了人民群眾的生活經驗。布瓦洛(1636－1711)總結了古典主義理論，寫成了《詩的藝術》(1669－1674)，成為古典主主的立法者和代言人。