興盛于清代乾隆、嘉慶時期(1736－1825)的考據(jù)學(xué)派，也稱漢學(xué)(樸學(xué))派、清代古文經(jīng)學(xué)派。在這一時期，宋明時代盛極一時的理學(xué)已經(jīng)沒落，而清初那種積極務(wù)實、激烈奔放的學(xué)術(shù)思想和學(xué)風(fēng)并沒有得到繼承發(fā)展。經(jīng)濟恢復(fù)，封建政治統(tǒng)治嚴苛而穩(wěn)固，知識分子畏避文網(wǎng)而專注于古代文獻的整理、詮釋，遂形成樸實但又煩瑣的考據(jù)學(xué)派。他們以“博學(xué)于文”為宗旨，舉凡經(jīng)學(xué)、史學(xué)、文字、音韻、天文、地理、算法、律呂、金石、版本、目錄等等都是他們研究的對象。從清初經(jīng)世致用之學(xué)到乾嘉學(xué)派的鼎盛，其間有康熙時期閻若璩、胡渭代表的考據(jù)學(xué)派的先聲。閻若璩，字百詩。他的《古文尚書疏證》證明，東晉以來一千多年被視為經(jīng)典的《古文尚書》乃是偽書。其考證引經(jīng)據(jù)古，直成鐵案。胡渭，字朏明。他的代表作《易圖明辨》，“引據(jù)舊文，互相參證”，證明南宋以來被認為屬于上古文獻《易經(jīng)》內(nèi)容的“河圖洛書”乃是宋代道士陳摶等偽造附入的。乾嘉時期，考據(jù)學(xué)派臻于全盛。其主流分為吳、皖兩派。吳派代表惠棟(1697－1758)，字定宇，江蘇吳縣人。他秉世代家學(xué)淵源，承顧炎武以來從古文字聲訓(xùn)入手治經(jīng)的傳統(tǒng)，強調(diào)用聲音、訓(xùn)詁、校勘、考據(jù)之學(xué)整理古代文獻。但他在反對宋儒治經(jīng)牽強臆度之習(xí)的同時，株守漢代經(jīng)師故訓(xùn)，以為“凡古必真，凡漢皆好”，從宋人窠臼跳出卻又造成泥古駁雜的流弊。所著有《周易述》、《易漢學(xué)》、《古文尚書考》等等。吳派中堅有沈彤、江聲、王鳴盛、錢大昕、錢大昕等人皆恪守惠氏尊崇漢儒的宗旨。其中成就最大者為錢大昕。大昕博學(xué)多才，“無經(jīng)不通”、“無藝不精”，雖本漢學(xué)，但并不過分拘泥。他的《廿二史考異》對浩繁的“正史”詳加勘證，校訂了許多傳寫、刊刻的訛偽，駁正了不少注釋的舛錯。在學(xué)術(shù)界偏于治經(jīng)，疏于治史的情況下，錢大昕不僅治史有成，而且對考訂史籍的方法作了總結(jié)，對后來影響較大。王鳴盛治經(jīng)態(tài)度保守，但治史之作《十七史商榷》，校勘補正，審辨虛實異同，多有成就。皖派宗師戴震(1723－1777)，字東原，安徽休寧人。他曾就學(xué)于著名經(jīng)學(xué)家江永，并與稍早的吳派考據(jù)學(xué)者多所磋切。他從事考據(jù)，堅持客觀、謹嚴的原則，其法“由聲音文字以求訓(xùn)詁，由訓(xùn)詁以尋義理；實事求是，不偏主一家”。這就突破了吳派盲目尊崇漢儒的局限，成為乾嘉學(xué)派中佼佼而立的集大成者。戴震精于音韻文字之學(xué)，他在前人研究的基礎(chǔ)上，把古韻分定為九類二十五部，并且發(fā)現(xiàn)了故訓(xùn)與音聲相互表里的規(guī)律，總結(jié)了古文音、義之間的內(nèi)在聯(lián)系。由此治經(jīng)，“發(fā)明獨多”。他的《考工記圖》對《考工記》及其漢注多所訂正；他從《永樂大典》中輯出古代算書多種，使諸多失傳的古代數(shù)學(xué)成就重現(xiàn)于世；他對因長期流傳而致經(jīng)文與注文混合錯亂的《水經(jīng)注》精心審理，分開經(jīng)、注，基本恢復(fù)了原書的面貌。戴震作為考據(jù)學(xué)派的大師又并不贊成一味考據(jù)、不談思想內(nèi)容的學(xué)風(fēng)，主張把考據(jù)作為“聞道”的手段。他的《孟子字義疏證》繼承清初進步思想家的唯物主義傳統(tǒng)，強烈批判宋明唯心主義理學(xué)，表達了包含反封建戰(zhàn)斗精神的人性論和理欲說。戴震之后，皖派傳人成就卓著者有段玉裁、王念孫、王引之等。他們學(xué)知廣博，治學(xué)嚴謹，把考據(jù)學(xué)繼續(xù)推向高峰。段玉裁《說文解字注》為東漢許慎的《說文解字》詳加注釋，改正訛誤，創(chuàng)道條例，闡明音訓(xùn)，是東漢以來研究《說文解字》成就最高的著作。王念孫《廣雅疏證》，王引之《經(jīng)傳釋詞》、《經(jīng)義述聞等，也皆為研究古文字、音韻、訓(xùn)詁學(xué)的上乘之作。乾嘉學(xué)派中的另一部分學(xué)者如汪中、焦循等，在從事考據(jù)的同時注重“義理”的探尋，于考據(jù)治經(jīng)中對哲學(xué)思想多所創(chuàng)見。焦循的《雕菰樓易學(xué)三書》尤為代表之作。進入十九世紀以后，中國封建社會最后一次“太平盛世”逝去，大動蕩的時代到來，思想學(xué)術(shù)界急速分化轉(zhuǎn)變，新的以經(jīng)世致用為特征的學(xué)派——今文經(jīng)學(xué)派應(yīng)運而生，考據(jù)學(xué)派雖有俞樾、孫詒讓等人的傳承，也就不過是乾嘉之盛的余音了。

乾嘉學(xué)派是十八世紀中國封建社會自然經(jīng)濟安定繁榮、封建專制主義極端嚴酷的歷史條件下的產(chǎn)物。它在中國古文字學(xué)、古韻學(xué)的研究方面，對中國古代民族文化事業(yè)功績卓著。對于古代文獻典籍的整理也達于較高的成就。乾嘉學(xué)派建立的文史考據(jù)工作方法對近代學(xué)術(shù)界影響深遠，至今仍值得取其精華加以學(xué)習(xí)。但是乾嘉學(xué)派的大多數(shù)學(xué)者食古不化，皓首窮經(jīng)，專注于上古文獻經(jīng)典的詮釋考訂，逃避現(xiàn)實，不僅無法達到對社會歷史的本質(zhì)研究，而且傳染了煩瑣僵化、脫離實際的學(xué)風(fēng)。作為一代學(xué)術(shù)的主導(dǎo)潮流，乾嘉學(xué)派在中國封建社會趨于解體、西方殖民主義日漸東來的歷史時代，其當時的基本社會影響是消極的。關(guān)于乾嘉學(xué)派的許多問題學(xué)術(shù)界尚有不同意見。初步了解和研究可讀江藩《國朝漢學(xué)師承記》、梁啟超《清代學(xué)術(shù)概論》、戴逸《漢學(xué)探析》(《清史研究集》2輯)等。