一種信仰上帝(即天主)和“救世主”(上帝之子)的宗教。按古希臘文的譯法，“救世主”稱為“基督”，基督教之名由此而來。基督教的產(chǎn)生有其社會(huì)根源和思想根源。羅馬帝國的血腥征伐和殘酷統(tǒng)治，把帝國境內(nèi)的廣大勞動(dòng)群眾拖進(jìn)貧困的深淵，激起了廣大被壓迫群眾的強(qiáng)烈反抗和斗爭。公元前二世紀(jì)以來，在帝國境內(nèi)爆發(fā)了無數(shù)次大規(guī)模人民起義，但在羅馬帝國高壓政策統(tǒng)治下，這些起義都遭到了殘酷鎮(zhèn)壓。廣大勞動(dòng)人民在對物質(zhì)上的解放感到絕望的情況下，便去尋找精神上的解放和思想上的安慰。在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，這種精神解放和思想安慰，在現(xiàn)實(shí)世界中是無法找到的，只能在宗教領(lǐng)域里尋求。于是，在廣大下層人民群眾中間幻想在“天國”解脫人間苦難的新宗教便在孕育之中了。古代的猶太人是一個(gè)多災(zāi)多難的民族，長期處在外族的統(tǒng)治下。公元前63年，猶太人又被羅馬所征服。羅馬人的侵略、統(tǒng)治和奴役，使猶太人遭受深重的苦難。對此，猶太人曾進(jìn)行過堅(jiān)決斗爭，但都慘遭鎮(zhèn)壓。猶太人飽受異族壓迫、凌辱之苦以及他們在民族斗爭和階級斗爭中的處境，反映在宗教意識(shí)上，促進(jìn)了新宗教的產(chǎn)生。猶太教的傳統(tǒng)思想是崇信上帝耶和華將派“救世主”(希伯來語為“彌賽亞”)來拯救苦難中的猶太人。這種“救世主”的思想頗能適應(yīng)絕望人們的需要，于是從公元前二世紀(jì)至公元二世紀(jì)中間，在猶太下層居民中間流行一種宣傳“救世主”將要來臨的秘密教派，基督教就是從這種新的教派中形成的。早期基督教的“救世主”觀念和一神思想來源于猶太教和在東方廣為流行的一神教的觀念，以及神為了拯救眾生死而復(fù)活、贖罪獻(xiàn)祭的思想。希臘的斯多葛學(xué)派所宣揚(yáng)的宿命論和禁欲主義和亞歷山大里亞學(xué)派裴洛的學(xué)說，對基督教的形成也有重要影響。按照基督教經(jīng)書《新約》的說法，基督教的創(chuàng)立者是耶穌。他被說成是上帝的親生子，是為了拯救人類而降生世間的“救世主”。他帶領(lǐng)他的弟子游行傳道，到處表演起死回生，驅(qū)妖逐魔的奇跡。后來被弟子猶大叛賣，被釘死在十字架上，三日后又復(fù)活升天。這些說法純屬虛構(gòu)，是教士們傳教過程中編造出來的。早期基督教“最初是奴隸和被釋放的奴隸、窮人和無產(chǎn)者、被羅馬征服或驅(qū)散人們的宗教。”(恩格斯：《論早期基督教的歷史》，《馬克思恩格斯全集》第二十二卷，第二五二頁)這些下層人民只要信奉耶穌，遵守教義，都可成為教徒。他們在城鎮(zhèn)組織一些小規(guī)模的公社，即早期基督教公社。公社成員都是平等的，過著財(cái)產(chǎn)共有的生活，他們集合在一起開會(huì)、昕道、禱告并且共同進(jìn)飧。信徒是這種公社的組織者、傳教人。公社的領(lǐng)導(dǎo)人是長老和執(zhí)事。到公元二世紀(jì)末，各城市公社逐漸聯(lián)合而成立教會(huì)。早期基督教的宣傳活動(dòng)和所宣揚(yáng)的主要思想，具有較鮮明的民族意識(shí)和階級意識(shí)，表現(xiàn)出較強(qiáng)烈的戰(zhàn)斗氣息。它宣傳廢除私有財(cái)產(chǎn)，仇恨富人，把攻擊矛頭直接對準(zhǔn)羅馬帝國的外族統(tǒng)治和階級壓迫。它以人民心目中基督的完美形象同殘暴的羅馬統(tǒng)治者相對抗；以人民理想中沒有剝削壓迫、沒有貧富對立的千年王國同現(xiàn)存的苦難世界相對比，喚起人們的斗志。它在民族斗爭和階級斗爭中起過積極作用。但是，早期基督教對現(xiàn)實(shí)的反抗是消極的，理想中的“千年天國”是虛幻的。因此，它在本質(zhì)上同其他宗教一樣，是自我麻醉的鴉片煙。這是它后來蛻化為剝削階級統(tǒng)治人民的思想工具的內(nèi)在原因。基督教徒最初遭到羅馬帝國的殘酷迫害和鎮(zhèn)壓，但早期基督教在下層社會(huì)中具有頑強(qiáng)的生命力。隨著奴隸制危機(jī)的加深，基督教不僅沒有被消滅，而且日益發(fā)展起來。從公元二世紀(jì)后半期起，由于基督教的迅速傳播，信徒中增加了富有者。由于富有者向教會(huì)捐獻(xiàn)財(cái)物，并且有文化知識(shí)，因而他們在教會(huì)中影響較大，并逐漸取得了領(lǐng)導(dǎo)地位。這樣，基督教無論在社會(huì)成份上或者在思想和組織上都發(fā)生了明顯的變化。早期基督教那種敵視富人，反對羅馬的斗爭精神逐漸消失了，代之而來的是忍耐、服從、愛仇如己，希冀來世的思想。教會(huì)也開始擁有很多地產(chǎn)、房屋和大量的金錢和財(cái)物，擔(dān)任教會(huì)的職務(wù)變成有利可圖的事業(yè)，教會(huì)逐漸被富有者和奴隸主所控制。在三世紀(jì)危機(jī)中，受到奴隸制危機(jī)沖擊的大奴隸主，大商人、官僚，乃至王室的親屬，有些也加入教會(huì)，教會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)轉(zhuǎn)到大奴隸主手中，其思想體系也逐漸地同羅馬帝國的統(tǒng)治階級的意識(shí)形態(tài)溶合起來，失去先前被壓迫者宗教的性質(zhì)，最后演變成為統(tǒng)治階級腐蝕人民、統(tǒng)治人民的有力工具，被羅馬帝國定為國教。