近代章炳麟最早的一部哲學(xué)著作。1899年木刻版刊行，1902年經(jīng)過增訂重新刊印。1904年在日本出版排印本，1914年又作了修訂，并改名為《檢論》，其中刪去了一些有革命內(nèi)容和唯物主義思想的篇章，收入《章氏叢書》內(nèi)。

19世紀(jì)末，帝國主義加緊對(duì)中國侵略和清朝政府進(jìn)一步賣國投降，激起了中國人民反帝反封建的革命高潮，為挽救民族、國家的危機(jī)，先進(jìn)的中國人積極主張向西方尋找救國真理。章炳麟受到了西方資產(chǎn)階級(jí)哲學(xué)、社會(huì)學(xué)和自然科學(xué)的影響，形成具有唯物主義傾向的世界觀。《訄書》就是反映了他早期唯物主義思想的一部著作。

《訄書》的主要內(nèi)容，包括哲學(xué)、政治、經(jīng)濟(jì)、歷史等各個(gè)方面。在哲學(xué)上，認(rèn)為萬物是自然的產(chǎn)物，是由“氣”構(gòu)成的。說“惟天未嘗有，故無之為字，從天詘之以指事。天箤于氣，氣生于地，地生于日。”“恒星皆日”。這就是說，“天”是沒有的，它不能產(chǎn)生萬物。所謂“天”不過是聚積起來的“氣”，“氣”來源于地球，地球產(chǎn)生于太陽，太陽是恒星，恒星是自己產(chǎn)生的。還指出“物生于日，而其為禍福則日無與，若夫天與上帝則未嘗有矣。”否認(rèn)“天”和“上帝”的存在，認(rèn)為人的禍福和自然沒有關(guān)系。這是一種唯物主義的自然觀。在認(rèn)識(shí)論上，主張認(rèn)識(shí)來源于客觀世界，認(rèn)識(shí)客觀世界離不開感覺，感覺不是主觀產(chǎn)生的，而是客觀世界的反映。它指出：“曰精氣為物，其智慮非氣也。所從受者，胎卵之成，成于牝牡之感，而子姓受之。感有交錯(cuò)，以成智慮。”認(rèn)為人是物質(zhì)構(gòu)成的，但智慮(精神)并非物質(zhì)，它是物質(zhì)的一種屬性，是人在交感活動(dòng)中而產(chǎn)生的。也就是說，人的認(rèn)識(shí)，首先必須經(jīng)過人的感覺器官和外界事物接觸，才能產(chǎn)生。同時(shí)強(qiáng)調(diào)認(rèn)識(shí)不能局限于感性經(jīng)驗(yàn)，還要用理性進(jìn)行判斷、推理。認(rèn)為“夫物各緣天官所合以為言，則又譬稱之以期至于不合，然后為大共名也。雖然，其已可譬稱者，其必非無成極，而可恣膺腹以為擬議者也。”但由于不了解認(rèn)識(shí)對(duì)實(shí)踐的依賴關(guān)系，片面強(qiáng)調(diào)理性認(rèn)識(shí)，甚至把脫離實(shí)踐，反科學(xué)的宗教哲學(xué)也看成是理性認(rèn)識(shí)，從而陷入唯理論。

《訄書》反映了章炳麟的早期政治、哲學(xué)思想，對(duì)于資產(chǎn)階級(jí)革命起了積極作用。而又受佛教思想影響較深，最終走上了唯心主義道路。