亦稱(chēng)《道德經(jīng)》。道家的主要經(jīng)典。《老子》是否老子所作，歷來(lái)有爭(zhēng)論。一般認(rèn)為《老子》是老子所作。《史記·老莊申韓列傳》；“老子乃著書(shū)上下篇，言道德之意五千余言而去。”現(xiàn)存《老子》一書(shū)，分為《道經(jīng)》和《德經(jīng)》，故有《道德經(jīng)》之名，它是研究老子思想的主要材料。注釋本有西漢河上公注、魏王弼注、清魏源《老子本義》、朱謙之《老子校釋》等。《道藏》收有《老子》注釋五十余種。

《老子》成書(shū)年代有爭(zhēng)論。從書(shū)的思想內(nèi)容和涉及的某些問(wèn)題看來(lái)，《老子》可能編成于戰(zhàn)國(guó)初期。這時(shí)，正是我國(guó)社會(huì)由奴隸制轉(zhuǎn)變?yōu)榉饨ㄖ频拇笞兏飼r(shí)期。由于鐵器農(nóng)具和耕牛的使用，促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展，封建土地私有制代替以“井田”為基礎(chǔ)的奴隸主土地“國(guó)有制”，產(chǎn)生了地主階級(jí)和農(nóng)民階級(jí)的新的對(duì)抗階級(jí)。在社會(huì)大變革的同時(shí)，思想戰(zhàn)線(xiàn)上也形成了諸子“百家爭(zhēng)鳴”的新局面。隨著社會(huì)制度的變革和“百家爭(zhēng)鳴”的出現(xiàn)，提出了許多的社會(huì)問(wèn)題和哲學(xué)問(wèn)題。對(duì)這些問(wèn)題，各學(xué)派發(fā)表了不同的看法。老子是道家學(xué)派的創(chuàng)始人，他面對(duì)社會(huì)大變革的現(xiàn)實(shí)，既厭棄舊的奴隸制度，又不滿(mǎn)新的封建制度，提出他自己的哲學(xué)思想和政治主張。《老子》就是在這種歷史背景下產(chǎn)生的。

《老子》五千言，共八十一章，分為《道經(jīng)》和《德經(jīng)》兩個(gè)部分，先是《道經(jīng)》，后是《德經(jīng)》。1973年湖南長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的《老子》抄寫(xiě)本，《德經(jīng)》在前，《道經(jīng)》在后，其體例和現(xiàn)今通行本的體例不同。先秦時(shí)，《老子》是從《德經(jīng)》開(kāi)始的，后是《道經(jīng)》。今本《老子》是后人為突出老子《道》的思想重新編排的。《老子》提出“道”是世界的本源。說(shuō)“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨(dú)立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰道”。認(rèn)為天地萬(wàn)物都是由“道”派生的，它是天地之“根”，萬(wàn)物之“母”。把“道”看作是哲學(xué)的最高范疇，指出“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物”。在他看來(lái)，“道”不是物質(zhì)的實(shí)體，麗是“無(wú)”。“天下萬(wàn)物生于有，有生于無(wú)”。“無(wú)”是無(wú)象、無(wú)聲、無(wú)形，“視之不見(jiàn)”，“聽(tīng)之不聞”，“搏之不得”。“道”的特點(diǎn)是“其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，復(fù)歸于無(wú)物。是謂無(wú)狀之狀，無(wú)象之象”。這樣的“道”等于“無(wú)”，它沒(méi)有物質(zhì)屬性和形象，超越于物質(zhì)世界之上，成為物質(zhì)世界的根源。還提出“道法自然”的思想，認(rèn)為“道常無(wú)為而無(wú)不為”。它所說(shuō)的天道自然無(wú)為的思想，就是主張“道”產(chǎn)生天地萬(wàn)物是無(wú)意志、無(wú)目的，自然而然的。在他看來(lái)，“道”是沒(méi)有意志的，它無(wú)所私、無(wú)所爭(zhēng)。“道”正因?yàn)樗亲匀粺o(wú)為的，所以它有巨大的化育萬(wàn)物的力量。但自然無(wú)為思想，一方面是對(duì)“上帝”主宰世界的一種否定，它有助于人們從宗教神學(xué)世界觀的束縛下解放出來(lái)，另一方面，它又是消極的。提出自然無(wú)為主要是反對(duì)人事有為的思想，抹煞人的主觀能動(dòng)作用，要人聽(tīng)任自然的安排，放棄斗爭(zhēng)，結(jié)果導(dǎo)致了宿命論。在辯證法思想方面，提出了自然和社會(huì)普遍存在著矛盾。如難易、長(zhǎng)短、貴賤、禍福、剛?cè)帷?qiáng)弱、生死、有無(wú)等既是對(duì)立的，又是統(tǒng)一的，二者相反相成。說(shuō)“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。認(rèn)為禍與福兩個(gè)方面是相互依存的。“有無(wú)相生，難易相成，長(zhǎng)短相形，高下相傾，聲音相和，前后相隨。”它不僅揭示了事物是相互依存的，而且還看到了事物是相互轉(zhuǎn)化的，“反者道之動(dòng)”，“曲則全，枉則直，洼則盈，敝則新，少則得，多則惑”。“兵強(qiáng)則滅”，“木強(qiáng)則折”，“物壯則老”。但又忽視矛盾雙方的斗爭(zhēng)，忽視轉(zhuǎn)化條件，認(rèn)為“柔弱勝剛強(qiáng)”，“柔之勝剛，弱之勝?gòu)?qiáng)”，“堅(jiān)強(qiáng)者死之徒”，“柔弱者生之徒”。為了防止轉(zhuǎn)化，防止物極而反，就要“守柔曰強(qiáng)”，這樣，就能“柔弱勝剛強(qiáng)”。它沒(méi)有區(qū)別柔弱和剛強(qiáng)的性質(zhì)，否認(rèn)了事物相互轉(zhuǎn)化，陷入了形而上學(xué)。在認(rèn)識(shí)論方面，認(rèn)為“不出戶(hù)，知天下。不窺牖，見(jiàn)天道”，“圣人”不行而知，不見(jiàn)而名，不為而成，這是先驗(yàn)主義的認(rèn)識(shí)論。在政治方面，主張“無(wú)為而治”，“愛(ài)民治國(guó)能無(wú)為乎?”“無(wú)為”包括“寡欲”、“絕學(xué)”、“不爭(zhēng)”、“不言”等。只有“無(wú)為”，才能“無(wú)不為”，“為者敗之，執(zhí)者失之”。在歷史觀上是落后的，幻想人類(lèi)社會(huì)回到“小國(guó)寡民”的時(shí)代，“鄰國(guó)相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來(lái)。”《老子》的哲學(xué)體系是唯心主義的，但也包含著豐富的辯證法思想。它在中國(guó)思想史上占有重要的地位，后來(lái)的思想家不同程度的受其影響。