西羅馬帝國的滅亡在西歐的歷史發展上是一個重要的歷史事件，它標志著西歐奴隸制社會自公元三世紀以來經歷的政治、經濟和文化的全面崩潰過程的完結，西歐社會開始進入以封建生產關系為主導的歷史階段。公元三世紀危機之后，羅馬帝國(尤其西部)社會經濟繼續衰落，農村勞動者逃亡，農田大量荒蕪，城市工商業凋零，人口稀少冷落。與此有密切聯系的中型農莊隨之衰落，大批自由農民和中小地主經不起重稅負擔和兵燹災禍而破產。大地主則乘機大肆兼并土地，大地產制迅速發展起來，并且在經濟、政治上擁有很大的獨立性。它們有自設的手工業作坊、市場，有堡砦式的莊院和武裝莊丁，甚至有自己的法庭和監獄，成為以自然經濟為特色的自給自足的“王國”。在這種經濟條件下，隸農制也有新的發展和變化。隸農的來源增多了，使用的范圍擴大了，隸農的地位日益下降，其依附性由于得到法律上的承認，而變得合法化了。到公元四世紀下半期，隸農又逐漸喪失土地的占有權、財產權，以及人身、法律方面的權能，甚至與自由人結婚都被認為是不合法的婚姻，其政治、經濟地位淪落為近似奴隸。與此同時，庇護制也流行起來，自由小農為了避免官吏，高利貸者的粗暴蹂躪和盤剝，往往把土地護庇于大地產者，以求保護。尋求庇護者把自己的土地所有權轉讓給庇護者之后，淪為隸農。羅馬皇帝為同大地主爭奪勞動力和土地統治權，多次發布命令，禁止庇護制的流行，但收效甚微。所有這一切都表明羅馬奴隸制生產關系已經腐朽沒落。但是，羅馬奴隸主階級卻采取種種反動措施來維護這種生產關系。君士坦丁上臺(306－337年)之后，為維護奴隸制度，建立比戴克里先更為完備的君主制政體，企圖用這種政體把三世紀以來的奴隸制危機緩和下來。他重申主人有權處死奴隸(皇帝哈德良和安敦尼頒布過禁止主人殺害奴隸的法令)，規定對煽動奴隸逃亡的人要施以嚴懲，宣布準許貧民出賣自己的子女為奴隸。他還頒布法令，確認奴隸主有權把被釋放奴隸及其子女一起重新變為奴隸，嚴禁隸農逃亡，對窩藏逃亡隸農的人要處以大量罰款，逃亡隸農應帶鐐銬送回原主。但是，他的這些政策不僅不能挽救垂死的奴隸制，而且由于各類勞動群眾的生活狀況的惡化，加劇了社會矛盾，把衰敗中的帝國推向末路。339年，君士坦丁死后，帝國統治集團內部為爭奪皇位又發生了長期的混戰。此后雖有提奧多西(379－395年)一度恢復統一的殘局，但無法建立穩固的統治。公元395年，帝國正式分裂為西、東兩個帝國，統一的羅馬帝國在歷史上不復存在了。羅馬帝國的殘酷統治和長期混亂的局面，激起了大規模的人民起義。巴高達運動又重新發展起來，并且擴展到整個高盧。在北非爆發了阿哥尼斯特(意為爭取正義信仰的“戰士”)運動。運動的參加者是奴隸、隸農和農民，斗爭的矛頭指向大地主、高利貸者。他們襲擊大莊園，打殺大土地所有者，燒毀奴隸名單和債契，運動遭到羅馬帝國的殘酷鎮壓。但到四世紀中期，運動又一度形成高潮。起義者在費爾姆的領導下，占領了毛里塔尼亞的最大城市愷撒利亞和許多農莊。運動后來雖然在羅馬軍隊的鎮壓下處于低潮，但仍在時起時伏地進行著。376年，不滿羅馬當局欺壓、凌辱的西哥特人爆發大規模起義，當地的奴隸、隸農和礦工參加起義隊伍，形成了一支強大的反抗羅馬統治的力量。羅馬皇帝瓦倫斯率軍前去鎮壓，結果全軍覆滅，瓦倫斯被殺。起義堅持多年，最后終于迫使羅馬當局同意他們在色雷斯、弗里吉亞和呂底亞定居。在奴隸、隸農不斷起義過程中，帝國邊境的蠻族相繼侵入，進一步沖擊風雨飄搖中的西羅馬帝國。410年，西哥特人進入意大利，兵臨羅馬城下。羅馬城內的奴隸打開羅馬城門，這座所謂的“永恒之城”終于陷落于奴隸和蠻族的沖擊。到五世紀中期，蠻族占領了西羅馬帝國的大部分地區。除西哥特人和汪達爾人之外，盎格魯、撒克遜人占領了不列顛，法蘭克人占領了高盧北部，勃艮第人占領了高盧的東部。到五世紀七十年代，西羅馬帝國的領土只剩下意大利了。此時，西羅馬帝國的政權實際已操縱在蠻族將領手中，皇權已徒有虛名。476年，蠻族將領奧多亞克廢黜了帝國最后一個皇帝羅慕洛，西羅馬帝國最后滅亡了。西羅馬帝國的滅亡有著深刻的內在原因。恩格斯指出：“奴隸制已不再有利，因而滅亡了。但是垂死的奴隸制卻留下了它那有毒的刺，即鄙視自由人的生產勞動。于是羅馬世界便陷于絕境，奴隸制在經濟上已經不可能了，而自由人的勞動卻在道德上受鄙視。前者已經不能成為社會生產的基本形式，后者是還不能成為這種形式。只有一次徹底革命才能擺脫這種絕境。”《家庭、私有制和國家的起源》，《馬克思恩格斯選集》第四卷，第一四六——一四七頁)這就是說，奴隸制生產方式已發展到自己的盡頭，奴隸制變成了生產進一步發展的嚴重障礙，因而必然使奴隸制社會陷于絕境。在奴隸制生產方式的崩潰過程中，出現了預示封建關系的萌芽。這種新的封建關系與舊的奴隸制關系處在激烈斗爭中。但是，舊的關系還有相當的基礎，腐朽、保守的上層建筑還在頑強地維護舊的奴隸制關系。因此只有通過徹底的社會革命，才能使新的關系得到成長和發展。三——五世紀波瀾壯闊的人民大起義，再加上強大的外來因素——蠻族入侵，終于導致了西羅馬帝國的覆亡。