現代西方哲學流派之一。產生于20世紀30年代。自50年代邏輯實證主義趨向衰落以后，批判理性主義曾盛行一時而成為英國哲學中的一股思潮。它的創始人和主要代表人物是波普爾，另外還有阿加西、巴特雷第三、沃特金斯等。

波普爾是奧地利哲學家。他在科學哲學方面以所謂否證主義，在社會哲學方面以社會改良主義著稱。他把自己的哲學總稱為“批判理性主義”，以此標志反對經驗主義以及區別于哲學史上的理性主義。他早年在維也納大學學哲學、物理學、心理學等，這前后與維也納小組的某些成員交往密切。二次世界大戰后不久開始任倫敦經濟學院邏輯和科學方法論教授。著有《研究的邏輯》、《科學發現的邏輯》、《歷史決定論的貧困》、《開放社會及其敵人》、《猜測和反駁》、《客觀知識》等。

波普爾反對維也納學派提出的經驗的可證實性原則，而對抗以可否證性原則。他并以此著稱于西方哲學界。他認為，科學理論或命題不可能被經驗證實，而只能被經驗否證。他提出以可否證性原則作為劃分科學與非科學的標準，即可否證的才是科學的。與邏輯實證主義不同，波普爾主張，科學理論、知識增長、認識過程不是從觀察開始，不是以經驗為基礎的，理論是先于觀察的。他反對以歸納主義解釋科學，認為科學活動的根本特征是“猜測與反駁”，科學的根本方法是“試錯法”。據此，他提出四階段循環的科學發展模式：科學始于問題→針對問題提出猜測，即理論→通過競爭，成功的理論承受了檢驗→問題……。他還提出所謂“三個世界”的理論：“世界1”是物理世界，即物理實體的宇宙；“世界2”是精神世界，包括意識狀態、心理素質和無意識狀態；“世界3”是客觀知識世界，人類精神產物的世界，包括科學問題、理論、藝術作品等。他認為三個世界都是客觀實在的，它們相互作用又同等地獨立自主。他反對歷史決定論，否認社會歷史發展有規律性。他公開攻擊馬克思主義是烏托邦主義，污蔑社會主義是“烏托邦的社會工程”。他宣揚資本主義本性已經改變，主張搞“點滴改良的社會工程”，反對進行社會革命。這些表明波普爾的批判理性主義的社會哲學理論是為資本主義辯護的理論。波普爾的科學哲學理論后來受到了歷史主義學派的激烈批評。總起來說，波普爾學派的批判理性主義的科學哲學在西方科學哲學從邏輯主義到歷史主義演變中占有承上啟下的重要地位。