李世民(599—649)即唐太宗(626－649在位)，唐高祖李淵次子，初封秦王，任尚書令。他出身于軍事貴族世家，從小習文練武，熟讀史書、兵書，年輕時就有政治遠見和軍事才能。大業十一年(615)，他剛滿十七歲，奉父命率軍到雁門(今山西代縣)勤王，獻計謀，虛張援軍云集之勢，嚇退始畢可汗率領的數十萬突厥騎兵，救出陷入重圍的隋煬帝。十三年(617)，他積極支持任太原留守的父親舉兵反隋，并做了大量組織發動工作。武德元年(618)五月，李淵稱帝。七月以后，李世民成為統一戰爭中唐軍主帥，以其杰出的軍事指揮藝術，鎮壓了竇建德和大破劉黑闥、徐圓朗等起義軍，消滅了薛仁杲、劉武周、王世充等割據勢力，功勛顯赫。在爭奪皇位繼承權的斗爭中，他收買了東宮近臣，獲知太子李建成與齊王李元吉共謀殺害自己，遂先發制人，于武德九年六月四日(626·7·2)設伏玄武門(長安太極宮北面正門)，射殺了李建成、李元吉，得立為太子，八月即帝位，次年改元貞觀。在其統治的二十三年中，政治比較清明，史稱“貞觀之治”。簡括其內容是：①以隋亡為鑒，用古人“載舟覆舟”的比喻警惕自己和群臣，君臣共勉，勵精圖治。②偃武修文，大力推行均田制和租庸調法，減輕剝削，賑濟災民，以蘇民力。③選賢任能，簡拔出身寒素而有才干的人擔任三省、六部和州、郡長官，組成以房玄齡、魏征等七人有革新精神的宰相班子，有利于利民措施的推行。④廣開言路，鼓勵進諫，能夠承認自己的過失，使軍國之事處理得當。⑤寬刑簡法，頒布《唐律》，比《隋律》減少死刑一百六十三條，處死刑要五復奏或三復奏，廢除兄弟連坐俱死等苛法，以免誤殺無辜。⑥整頓府兵，在全國設六百三十四個軍府，使之建制完備，訓練有素，成為強大武裝，貞觀四年(630)取得反擊突厥戰爭的徹底勝利，周邊各族隨即歸附，遂使邊境安寧。⑦提倡儒學，征聘文儒，考定五經，整理天下圖籍，撰成《五經正義》、《群書治要》、《文思博要》和晉至隋各代史書，以適應文治需要。⑧大興學校，培養大批有封建道德的知識分子，通過發展科舉制度，從學校和民間錄取人才充任各級官吏，加強封建國家的政權建設。這些措施，促成貞觀間社會經濟文化空前繁榮。“貞觀之治”的本質，是保證地主階級長久地經濟剝削和政權鞏固。當統一國家基本穩定之后，唐太宗便日趨奢縱，征斂愈重。魏征恐其不能克終儉約，于貞觀十三年(639)上疏進諫，從十個方面指出近幾年與前十年的不同，百姓生怨心。可見，“貞觀之治”的主要成就在貞觀十年以前，后期則大不如前，但貞觀間仍然是中國封建社會一個昌盛時期。唐太宗取得上述統軍作戰和治國安民的功績，在人民的支持下，開創了當時世界上幅員遼闊、國勢極盛的唐王朝，使他成為古代杰出的政治家和軍事家，成為馳譽中外的封建帝王。關于唐太宗的事跡，載于新、舊《唐書·太宗紀》。近幾年對唐太宗的論著很多，如徐連達、仲富蘭的論文《唐太宗首謀晉陽起兵嗎?》(《復旦學報》1981年第二期)反駁了一千多年來李世民在其父起兵反隋中有首謀之功的傳統觀點。陜西人民出版社1982年出版了《唐太宗與貞觀之治論集》。專著有萬鈞的《唐太宗》(上海人民出版社1982年版)和袁英光、王界云合著的《唐太宗傳》(天津人民出版社1984年版)。