漢代詩歌較之先秦時代無論在反映生活的深度和廣度上，還是在表現(xiàn)手法的新穎多樣方面都有了很大的發(fā)展。漢代詩歌中成就最高的是漢代的樂府民歌。樂府本是漢武帝時設(shè)立的大規(guī)模采集、整理、編訂民歌的音樂機關(guān)，后人將樂府所搜集的詩稱為樂府詩，于是所謂樂府便由機關(guān)的名稱一變而為一種帶有音樂性的詩體的名稱。漢代樂府民歌是繼承了周代《詩經(jīng)》以來的優(yōu)秀詩歌傳統(tǒng)發(fā)展而成的。其形式靈活多樣，有整齊的五言詩，也有在整齊中有所變化的雜言詩，特別是長篇敘事詩的出現(xiàn)，大大豐富了中國詩歌寶庫。

據(jù)《漢書·藝文志》所收載的篇目，西漢樂府民歌有一百三十八首，現(xiàn)存詩歌總共不過三、四十首。宋人郭茂倩編了《樂府詩集》將自漢至唐的樂府詩分為十二類。其中的“相和歌辭”，“鼓吹曲辭”和“雜曲歌辭”中保存了大量的樂府民歌。漢代樂府民歌是漢代社會生活的宏偉的藝術(shù)畫面，具有豐富的社會內(nèi)容和高度的思想性。首先，樂府民歌表現(xiàn)了對剝削和壓迫的不滿和反抗。這類作品有《刺巴郡太守》、《枯魚過河泣》、《孤兒行》、《婦病行》、《東門行》和《艷歌行》等。《婦病行》是一首短篇敘事詩，詩中描寫了病婦的死和父親為掙扎在死亡線上的孩子乞討而構(gòu)成的一幅悲慘的生活畫面，從而典型地表現(xiàn)了廣大人民的苦難和統(tǒng)治階級的罪行。詩中對病婦及其丈夫心理和情感的描寫深刻感人，語言樸素簡潔，富于表現(xiàn)力。而《東門行》則描寫一個城市貧民因衣食無著、饑寒交迫而走上反抗道路，死里求生的動人情景。作品以夫妻的對話寫出了兩個個性鮮明的人物形象，丈夫堅持“出東門”，鋌而走險去反抗斗爭；妻子則勸阻丈夫安貧苦熬，最后丈夫果斷地決定“行!吾去為遲”，走上了以斗爭求生存的反抗道路。作品善于通過人物的動作表現(xiàn)復(fù)雜的心理活動，詩句長短錯落，節(jié)奏異常鮮明。其次，漢樂府民歌中還有反映不合理的兵役制度及人民沉重的徭役負(fù)擔(dān)的作品。長期的“開邊擴土”之戰(zhàn)給人民造成了深重的苦難，《戰(zhàn)城南》、《十五從軍征》、《古歌》和《悲歌》等是表現(xiàn)這類題材的詩歌。《戰(zhàn)城南》寫一個勇武的戰(zhàn)士壯烈犧牲、暴尸沙場的悲壯凄涼的景象。《十五從軍征》以白描手法寫一個15歲出征，80歲才歸鄉(xiāng)的老兵的所見所聞。親人死亡，荒塚累累，家園破敗，無以為生，是當(dāng)時廣大人民悲慘命運的真實寫照。在漢樂府民歌中數(shù)量最多的是反映愛情生活和婦女問題的作品。這類作品有《上山采蘼蕪》、《白頭吟》、《有所思》、《陌上桑》和《孔雀東南飛》等。《上山采蘼蕪》以喜劇筆法諷刺了喜新厭舊的男子，反映了封建禮教的男權(quán)對婦女的壓迫。《陌上桑》以戲劇性場面描寫了勤勞、美麗的羅敷對厚顏無恥的使君的反抗，她是一位敢于反抗統(tǒng)治階級，努力爭取自由愛情的動人形象。《孔雀東南飛》的出現(xiàn)標(biāo)志著中國長篇敘事詩的成熟。這是一部具有鮮明人民性的現(xiàn)實主義長詩，它通過焦仲卿與劉蘭芝的婚姻悲劇深刻揭露了封建禮教、封建家長制度的罪惡；同時也熱情歌頌了劉蘭芝不向封建禮教屈服，為追求自由婚姻和美好理想而英勇抗?fàn)幉橹I身的精神。

總之，漢代樂府民歌廣泛而深刻的反映了當(dāng)代的社會生活和人民的思想感情，創(chuàng)造了許多新的、富于表現(xiàn)力的詩歌形式和表現(xiàn)手法，其深刻的現(xiàn)實主義精神和高度的藝術(shù)成就在文學(xué)史上產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。