從古至今兔一直貫穿在我們的生活之中。早在先秦時期，兔子是古人捕獵場上最常見的獵物之一，兔子以最早以食物的形式進入人們的生活，繼而有了與兔子相關的神話和傳說。那么十二生肖中，六畜豬、牛、羊、馬、雞、狗全部入選，但兔并不在六畜之中，為何也名列十二生肖中呢？

原來，古代兔是被列入祭祀的牲物。在古代流傳下來的一些記載中，都有將兔用以祭祀的事件。祭祀在古代是極為重要的大事，而兔被列為牲物，也就有了更深的文化內涵。祭祀的牲物中，牛、豬、羊、雞、狗，加上馬，正好為六畜。而事實上，古代馬是一個國家軍隊戰斗力的象征，因此，在祭祀中，不能殺馬，就以兔取代了馬。從這個角度來說兔子應該代替馬被列為六畜更為適合！

在古代中國，兔一直被認為是瑞獸。古書《瑞應圖》記載：“赤兔大瑞，白兔中瑞。”那時，白兔十分罕見，各地發現白兔之后，多要載歌載舞獻給朝廷，顯示君主賢明、四海升平的景象。漸漸的兔就在民俗中成了家庭和睦、夫妻團聚、多子多福的象征，《宋史》“王者德盛則赤兔現，王者敬耋則白兔現”；唐朝莊南杰《傷歌行》有“兔走鳥飛不相見一個兔子一個狐貍打一成語，人事依稀速如電”；李白《把酒問月》有“白兔搗藥秋復春，嫦娥孤棲與誰鄰”；王安石《信都公家白兔》曰“宮中老兔非日浴，天使潔白宜嬋娟”。這些詩歌都將兔作為祥瑞團圓的象征。

在中國民間兔還寓意吉祥，象征多子多福及長壽，深受人們所喜愛。《爾雅》記載：“兔子曰娩”。古代人們出于對繁衍后代的強烈需求，兔子憑借其強大的繁衍能力成為了先民眼中生殖的代表。對兔子的生殖崇拜文化至今保留在民間習俗之中。現在有些地方的人們在布置洞房時，所貼的窗花上多有蛇盤兔、鷹抓兔等形象，就是暗喻男女之間陰陽結合，并祈盼女性能多子多孫。

兔在我國還有著非常深厚的文化蘊含，兔子象征著機敏、善良、溫順，是一種非常受歡迎的動物。“兔”字是一個象形字，其甲骨文、篆文描畫的正是“兔”的長耳短尾的形象。由“兔”字派生出的漢字都很有特點。例如，“逸”是一個會意字。兔子跑得快稱為“逸”。《說文解字》等書都認為“逸”字表示兔子“善逃”。這表明，兔子當之無愧的長跑冠軍。于是又有“奔逸”、“逃逸”、“游逸”、“安逸”、“逸聞”、“超逸”等語匯。

在古代社會中，男尊女卑的思想女性往往處于被動地位，而處于食物鏈底端，難逃人類之口命運的兔子也同樣弱小。女性的柔弱和兔子的弱小有太多的相通之處，所以古人常常借助兔子來表達對女性的審美和道德要求。“靜若處子，動如脫兔”所展現的兔形象也和女性的柔美和活潑相照應，所以兔子也常常作為女性的象征。

《說文解字》解釋說：“冤，屈也。”意為兔子在網羅柵欄之下，不能逃脫，只有屈從，不能舒展。引申為冤屈。于是有“冤枉”、“不白之冤”、“鳴冤”、“申冤”等一系列詞語。而兔子居有冤之首。成語兔死狐悲、兔死狗烹、兔起鶻落及俗語“不見兔不撒鷹”都描述了兔子的弱小和被動的地位。

在大名鼎鼎的江南四大南戲中，就有一出戲劇和兔子有關，那就是《白兔記》。《白兔記》講的是五代后漢的開國皇帝劉知遠，他因賭博敗家，落魄流浪，被財主李文奎收留，在李家充當傭工。有一次李文奎見劉知遠睡覺時有蛇穿其七竅，便斷定他日后必定大貴，于是將女兒李三娘許配給他。李文奎死后，三娘哥嫂以分家為由，將有瓜精作祟的瓜園分與劉知遠去看守瓜園，欲加害之。李三娘知計，力阻劉知遠守園。

劉知遠一身武藝，搶棍而去。知遠戰勝了瓜精，得到了兵書和寶劍，便告別了三娘，去汾州投軍。劉知遠因屢立戰功，受到數次提拔，官至九州安撫，可是娶岳氏為妻。三娘在家受盡折磨，因勞累過度，在磨房產下一子，因無剪刀，用嘴咬斷臍帶，故取名“咬臍郎”。又托竇公將兒子送給知遠撫養。十五年后，劉知遠命兒子回村探母。咬臍郎一天出外打獵，因追趕一只白兔，與正在井邊汲水的母親相遇。咬臍郎回去報知父親。劉知遠知道后帶兵回家，與李三娘團聚。白兔讓兩人苦盡甘來，夫妻團圓，從此白兔便有了促成美好姻緣的寓意，被廣泛地運用到民間戲劇中。

在我國的有四大神兔的傳說：第一就是玉兔，玉兔可以說是在神話中最有名的兔子了，與嫦娥一起居住在月亮上的玉兔可以說是家喻戶曉。晉代傅玄《擬天問》中有“月中何有，玉兔搗藥”。李白《擬古十二首之九》說：“月兔空搗藥，扶桑已成薪。”杜甫《月》詩有“入河蟾不沒，搗藥兔長生”。相傳月亮之中有一只兔子，渾身潔白如玉，被稱作"玉兔"。玉兔拿著玉杵，跪地搗藥，服用此等藥丸可以長生成仙。久而久之，玉兔便成為月亮的代名詞。《西游記》中玉兔也曾任性溜下凡間，揮舞起搗藥杵與孫悟空對戰。

那么玉兔是怎么上到月亮上去的？根據《淮南子》以及《山海經》的記載，慢慢的在民間流傳了這樣一個傳說：西何人吳剛出外修仙，在外呆了三年多沒有回家。而這個時候炎帝之孫伯陵便與吳剛的妻子阿女緣婦私通，并且生下三個孩子。后來吳剛修仙犯了錯誤，被罰到月亮上砍伐桂樹，可是這桂樹一邊砍一邊長，永遠也砍不斷，后來妻子內心負疚，便叫最小的兩個孩子飛奔月亮之上，陪伴他們名義上的父親。這兩個孩子一個叫延，一個叫殳。月中的蟾蜍、白兔就是他倆變成的。

第二個傳說：舍舍迦，舍舍迦是一只精誠向佛的兔子，記載于《清異錄》。在亳社吉祥僧剎，有僧人誦念華嚴大典，忽然有一紫兔聞聲而至一個兔子一個狐貍打一成語，怎么趕都趕不走，好似有所醒悟。紫兔隨著僧人坐起，靜心聽經坐禪，餓了就吃菊花，渴了就喝清泉，僧人呼它為“菊道人”。舍舍迦精誠向佛，矢志不渝。傳說有三位神仙，化身為三個可憐的老人，向狐貍、猴子及兔子乞食，狐貍及猴子都拿出了食物接濟老人，但只有兔子沒有，后來兔子告訴老人：“你們吃我吧。”就往烈火中跳了進去，這個故事表現了其舍身為人的大愛無私。

第三個傳說：長耳定光仙，民間傳說中也被稱為兔兒爺。《封神榜》記載長耳定光仙是截教通天教主座下隨侍七仙之一，持有截教通天教主的六魂幡。封神之戰時，通天教主擺下萬仙陣。希望憑借六魂幡，一舉挽回截教頹勢。關鍵時刻，通天教主大呼：“定光仙快取六魂幡來！”連叫數聲，不見定光仙身影。而這時候長耳定光仙已背叛截教，盜走六魂幡，導致通天教主功敗垂成。

第四個傳說：伯邑考，《封神榜》記載伯邑考是文王姬昌之長子，性情敦厚仁愛，是一名孝子。父親因觸怒紂王而被監禁，伯邑考為了營救父親，帶了七香車、醒酒氈與白色猿猴三樣異寶，獻給紂王。妲己見伯邑考長相俊美、琴藝絕倫，想要親近，卻遭伯邑考正言羞辱，氣憤之下，誣告伯邑考調戲自己， 于是伯邑考被割去了四肢，萬刃剁尸，做成肉餅后，妲己再送給他的父親姬昌吃下。西伯侯回到西周的土地，便覺得一陣惡心，張口吐出三只小白兔。他知道這是伯邑考三魂所化，痛心地流下眼淚。兔子便是“吐子”的由來！

關于生肖兔的傳說故事。一，傳說猴和兔子經常受狐貍的欺負，就商量著如何教訓教訓它。一天，狐貍想吃馬肉，可老是追不上馬，就來找猴和兔子出主意。猴子眼球一轉，計上心來。它對狐貍說：“這還不好辦，你把你倆的尾巴拴在起，它還能甩掉你嗎？”狐貍一聽覺得有道理，決定當晚就試一試。到了晚上，猴和兔子跟著狐貍來到馬棚，猴子坐在了樹枝上，兔子蹲在了樹根下，看著狐貍趁馬睡著覺稍稍爬到了馬棚里，把它倆的尾巴拴在了一起，然后沖著馬的屁股就是一口，馬受驚爬起來就跑，也顧不上回頭看看尾巴上拖著什么。狐貍被拖的嗷嗷大叫，肚皮上的毛都被地磨白了。猴子見了高興的一跳摔倒在地上，蹲成了紅屁股。兔子見了樂的大笑，咧成了三瓣嘴。馬從此后再也不敢躺著睡覺了。

二 ，傳說龍王的身體偶感傷寒，每天都要打上數十個的噴嚏，人間頓時成為一片汪洋，到處水流成患。蛇看著肥肥胖胖的兔子，突然心生殺意。“兔子妹妹，你看那邊是什么？”蛇指著山上的一片青草說道。“那是草，這年頭要找到一片沒有泥巴的嫩草，那是多么的不容易啊。兔子看見后高興的奔向野草，而蛇的嘴巴這時也悄悄地張開了……”哎呀，你干什么啊？“兔子大驚，猛地竄出一丈來高，但是蛇還是咬到了兔子的尾巴。恰巧這時，公雞和老鼠出現了。”你這個可惡的家伙，大難當前，你不想著如何度過難關，卻老是想著吃掉你的朋友！“老鼠義憤填膺的說道。嗷嗷！突然一聲長嘯震耳欲聾，原來是老虎來了。

老虎緩緩走到蛇的身旁，和他一起來的還有牛、狗、馬、羊、猴、豬。沒等老虎發話，狗一下子沖到蛇的面前，一腳將蛇踢開：你這個惡毒的家伙，我要踩死你。牛馬羊也虎視眈眈的看著蛇，一旁是隨時準備挺身而出的猴和豬。兔子得救了，可是她的尾巴卻早已變成了一團藍色。老虎大吼道：趕緊割掉她的尾巴，不然她會死掉的。一個健步，鋒利的牙齒咬斷了兔子的尾巴。后來，依靠兔子的機靈，大家從容地應對了洪災，洪災過后，兔子卻成了沒有尾巴的動物。不過，動物都開導她：沒有了尾巴不是更好，以后要是遇到了危險，逃跑不是更加方便！聽了大家的開導，兔子慢慢地倒也想開了，漸漸地接受了沒有尾巴的事實。

說了這么多我們在講一下兔子是如何成為生肖的傳說吧：相傳兔子和黃牛是鄰居，他倆相處得好，互稱兄弟。黃牛以勤勞苦干度日，兔子靠機靈能干為生，日子都過得不錯。有一天，善于長跑的兔子在黃牛面前炫耀道：“我是動物世界中的長跑冠軍，誰也跑不過我！”黃牛虛心求教長跑的絕招，兔子卻驕傲地搖搖頭說：長跑冠軍得靠先天的素質，學是學不會的。再說，長跑得身輕體便，你這粗壯的身子，恐怕是永遠跑不快的。

黃牛的心給兔子說得涼了半截，可心里不服氣。從此，黃牛開始練長跑，憑著一股堅韌不拔的牛勁，黃牛終于練成一雙“鐵腳”。尾巴一翹一個兔子一個狐貍打一成語，四蹄如風，幾天幾夜也不知疲乏。到了玉皇大帝排生肖的日子，依照規則，誰先到就讓誰當生肖。黃牛與兔子約定，雞叫頭遍就起來，直奔天宮爭生肖。雞叫頭遍，黃牛起床時，兔子早就一個人跑了。兔子跑了好一陣子，回頭一持，不見任何動物的影子。兔子心想，我今天起得最早，跑得又最快就是睡上一覺起來，這生肖的頭名也是非我莫屬。于是，它在草地上呼呼大睡起來。

黃牛雖然落后了，但它任堅韌的耐力和平時練就的鐵腳，一鼓作氣，當兔子還在酣睡的時候，便先跑到了天宮。一陣急促的腳步聲驚醒了兔子，睜眼一看，原來是老虎一陣風般地跑過去，這下兔子急了，趕緊追趕，可惜慢了一步，始終還是落在了老虎之后。由于牛的雙角間還蹲了一只投機取巧的小老鼠，結果兔子只排到了第四位，前三名是鼠、牛、虎、兔子雖然當上了生肖，但終究覺得臉上無光，輸給了自己諷刺的老牛，回來以后，把家搬到了土洞中。

因為兔被人們認為祥物，在古代大年初一，人們用面兔頭和盛水的竹筒、年幡面具一同掛在門額上，認為可以鎮邪避災。至今還有一些地區還流傳著贈新生兒家庭兔畫的風俗，畫中有六個孩子圍著一張桌子，桌上站著一個手抱兔子的人，祝受贈者的孩子一生幸福、步步高升。而隨著社會的發展，關于兔子的年畫樣式也越來越豐富，有掛件，有貼畫，各種造型的吉祥兔應接不暇。

另外在山東一些以捕魚為生的地區，每年谷雨清明，妻子在丈夫進門的時候，要出其不意地將一只玩具兔子塞入丈夫懷里，意思是讓丈夫懷揣象征吉祥如意的白兔，便能在一年里出海平安、捕魚豐收。

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