約翰·席勒是德國著名的劇作家、詩人，1759年出生于一個醫生家庭。他年輕時學過法律，后從事文學創作，成為與歌德齊名的德國啟蒙文學家，同時也是德國古典文學的創始人。

席勒出生的年代，正是歐洲社會急劇變革的時代，新與舊進行著激烈的交鋒。封建制度的墓門已經打開，因此，這也是它掙扎最激烈的時候，各種丑惡和腐朽的東西紛紛從潘多拉的盒子里跳出來，跑到德國這個大舞臺上進行它們歇斯底里的表演。整個德國都被那暗淡的愁云所籠罩。但德國的青年們沒有消沉，沒有退縮。他們如草原上馳騁的野馬，如搏擊長空的蒼鷹，在這大動蕩、大變革的時代里狂飆突進。他們力圖喚醒醉眼朦朧、在無聊的昏暗中半死不活、心里不乏激情卻沒有骨氣、沒有累到需要休息、卻又懶到無所事事、在桃金娘和月桂樹叢里打著呵欠、東游西蕩、虛度光陰的德國的先生們，他們以詩歌、小說、戲劇作為標槍，投向腐朽的德國黑暗勢力，力圖挽救危機四伏的德國大廈。席勒與歌德就是他們最杰出的代表。

席勒在青年時期，在狂飆突進精神的影響下寫出了他的成名作《強盜》(1780年)，確立了他的反對封建制度、爭取自由和喚起民族覺醒的創作道路。在《強盜》第二版的扉頁上，席勒寫了“打倒暴虐者”的口號，并且引用古希臘名醫希波克拉特的話：“藥不能醫者，以鐵治之；鐵不能治者，以火治之。”戰斗熱情極為強烈。恩格斯說這部劇作是“歌頌一個向全社會公開宣戰的豪俠的青年”。

1783年，席勒寫出了他的代表作《陰謀與愛情》。這個作品反映的是德國市民階級和封建統治階級間的激烈矛盾。劇中女主人公露易絲的性格體現了當時德國進步青年反對封建制度，要求自由、平等的思想。席勒借她的口喊出了“等級的限制都要倒塌，階級可恨的皮殼都要破裂!人都是人！”這樣振聾發聵的聲音，可以說是整個時代的心聲。恩格斯稱“這部作品是德國第一部有政治傾向的戲劇”。

自此以后差不多有將近10年，席勒沒有進行創作，他轉向歷史和哲學的研究。在研究中，他著眼于歷史發展中的民族運動，把歷史和德國當前社會問題聯系起來進行考察。

正是基于這樣的研究，席勒后來的幾部歷史劇都是借古喻今，對德國社會進行批判和控訴。但是，這些作品總是要力圖傳達席勒對某一社會問題的獨特思考，這樣作品就成為某種思想的傳聲筒。因而，就不可避免地使作品的文學性受到傷害。恩格斯敏銳地認識到了這一點，對他提出了善意的批評。

在他的后期作品中，當以《華倫斯坦》(1799年)、《奧里昂的姑娘》(1801年)和《威廉·退爾》(1804年)最為著名。

《奧里昂的姑娘》取材于英法百年戰爭中的女英雄貞德的斗爭事跡。她使法國轉敗為勝，免于亡國之辱。

《威廉·退爾》取材于14世紀瑞士的英雄傳說，表現了反對暴君、爭取自由的要求。

席勒不僅是劇作家、詩人，在美學理論上，他也有自己杰出的著作，對美學的發展起了很大的推動作用。

在哲學上，他是康德的信徒。他的美學理論是唯心主義的。

1795年，他完成了自己的美學著作《美育通信》，這是席勒寫給丹麥王子奧格斯堡公爵的27封信。這部著作晦澀難讀，但并不脫禹現實。可以說，它是對法國大革命進行哲學沉思的產物。歌德說過：“貫穿席勒全部作品的是自由這個理想。”這對《美育書信》是完全適用的。席勒認為，法國大革命沒能解決政治自由問題，通向自由之路不應當是政治經濟的革命，而應當是審美教育。應當把美的問題放在自由的問題之前，正是通過審美，人們才可達到自由。

為什么席勒把美的問題放在自由的問題之前呢?

因為席勒認為，美學理論的出發點是人。要實現政治自由，先決條件是要有具備完整性格的人，而這種人又只能通過審美教育才能培養出來。因此，他首先從歷史的高度對人性及其演變作了分析，進而把美育同人類的崇高理想和歷史的發展前景緊密聯系起來。

但是，席勒從抽象的“人性”出發，不了解“人的本質是一切社會關系的總和”，他把歷史的發展看作是人性分裂和人性復歸的過程，把歷史發展的動力歸結為文化、教育，這完全顛倒了社會存在和社會意識的關系，是一種典型的歷史唯心論。

席勒的美學思想在他于1795年寫的《論素樸詩和感傷詩》中得到進一步發展，它最早區別了現實主義與浪漫主義兩種文化創作方式的特征和理想，并且指出了二者統一的可能性。他的出發點依然是以人性為基礎的唯心史觀。任何詩人都企圖表現人性，都是從自然取得靈感，只是由于時代不同、人性發展的程度不同，對自然的感受方式不同，因而具有不同的創作方式。他所講的自然，既包括自然界和現實社會，也包括人的自然本性。

他正是要在人性或人道主義的基礎上追求現實主義和浪漫主義的統一，這無論是在當時還是在現在，都具有進步的意義。

席勒在美學史上占有重要的地位。他所提出的許多美學問題都是十分重要和深刻的。批判地繼承席勒的美學遺產是美學史研究的重要任務之一。

1805年，這位敢于向任何黑暗、丑惡勢力宣戰的豪俠，終于走到了他人生的盡頭，但他留下的卻是熠熠生輝的不朽著作和凜然的一身正氣。