漢、魏以來，我國北境和西境的少數族不斷內遷。西晉后期政治腐敗，民族矛盾尖銳化。公元317年西晉滅亡以后，黃河流域的廣大地區成為內遷諸族爭奪統治權的戰場。參與這一斗爭的民族，除漢族外，主要有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，史稱“五胡”，加上賨(巴)人，亦稱“六夷”。他們在北方及巴蜀先后建立了成漢、二趙(前、后)、三秦(前、后、西)、四燕(前、后、南、北)、五涼(前、后、南、北、西)和大夏等割據政權，史稱“十六國”。實際上還有代、冉魏和西燕。十六國的歷史，可分三個階段。第一階段約三十六年(317——352)，是成漢、前后趙和冉魏統治時期，民族仇殺酷烈，死人每以萬計。第二階段約三十二年(352－383)，是前燕和前秦統治時期，相對安定。前秦重用漢人王猛，在政治、經濟方面多所整頓，先后滅前燕、前涼，基本上統一了北方。第三階段約五十七年(383－439)，是北方再分裂、再統一時期。淝水戰后，北方重新陷入戰亂，至北魏崛起，先后攻占劉宋的青、兗二州，翦滅鐵弗部的夏國、北燕和北涼，結束了北方的割據局面。十六國之興亡，略如下表所示：

表中“都城”欄列有二地者，上為初都，下為后遷之都。主要史料見《晉書》卷一〇一——一三〇《載記》、卷八六《張傳》、卷八七《李玄盛傳》，另有清人湯球的《十六國春秋輯補》。