中國近現代史上一個反動軍事政治集團，從1895年中日甲午戰爭之后興起，1912年乘辛亥革命之機竊奪統治中國的權力，至1928年被國民黨新軍閥所代替。

北洋軍閥是中國近代半殖民地半封建社會的產物。它的興起是晚清封建政府在“內憂外患”的打擊下，封建中央政權發生危機，不得不改革軍制，準許地方督撫招募軍隊，編練新軍，使清王朝部分軍政大權由中央向地方轉移，形成內輕外重的局面，為兵為將有的軍閥制度孕育了條件。半殖民地半封建的社會經濟，又為軍閥的產生提供了物質條件，洋務運動中的軍事工業，在物質上為新軍的建立準備了裝備條件；農村破產所導致的大批失業農民又為軍閥組建軍隊提供了大量兵源。袁世凱正是抓住時機，在編練新軍中網羅骨干，大力培植個人集團勢力，制定建軍章則，促進了北洋軍閥集團的形成。此外，北洋軍閥的產生，又與帝國主義侵略中國、物色代理人的政策有關。近代以來，帝國主義夢想瓜分中國，一則中國地大物博難以一口吞下，二則帝國主義各國之間有著尖銳的利害沖突，更重要的是中國人民一次又一次的反侵略斗爭，使帝國主義不得不由瓜分政策變為物色代理人的政策。總之，中國社會半殖民地、半封建性，是中國近代封建軍閥產生的根源。

北洋軍閥的興衰大致分四個階段。第一階段，從1895年袁世凱小站練兵到1912年袁世凱竊國前止，這是北洋軍閥的興起、發展和形成階段。袁世凱在這一階段通過小站練兵，編練北洋六鎮，大力培植個人集團勢力，逐漸形成北洋軍閥武裝政治集團，為日后篡奪辛亥革命成果打下了基礎。第二階段，從1912年袁世凱竊國到1916年袁世凱在反袁聲中自斃，是袁世凱從竊國到帝制自為、終而自斃的歷史。袁世凱利用手中的軍閥武裝，竊取辛亥革命的果實，并通過鎮壓“二次革命”，取得“武力統一”的成功，建立了北洋軍閥對全國的黑暗統治，遂后開始摧殘民主革命，復辟封建專制主義，使北洋軍閥集團達到權力最高峰的階段；與此同時，資產階級民主革命派為了挽救革命，進行自衛，反對袁世凱破壞共和、復辟帝制而繼續開展反軍閥斗爭。第三階段，自1916年袁世凱自斃到1926年7月北伐之前，這是北洋軍閥集團總頭目袁世凱死后內部分裂為以馮國璋為首的直系、以段祺瑞為首的皖系和張作霖為首的奉系三個主要派系，他們之間為爭奪最高統治權互相混戰，又為反對人民、鎮壓革命而彼此互相勾結，是北洋軍閥集團從權力高峰走向衰落的時期。第四階段，從1926年7月北伐開始起到1928年奉系軍閥張作霖被迫放棄北洋政府政權退到東北止，這是北洋軍閥覆滅時期。北伐戰爭擊潰了北洋軍閥反動勢力，但勝利成果卻被國民黨新軍閥所劫取，國民黨新軍閥代替了北洋軍閥的反動統治，開始了中國近代史上另一個反動統治時期。

北洋軍閥以封建地主階級為其主要社會基礎，大小軍閥普遍霸占土地，廣置田產房舍，他們本身就是大、小地主，具有較重的封建性，只是有些軍閥在一定時期帶有某些資產階級色彩。他們對內割據稱雄，殘民以逞，每個軍閥，都有一定的直屬地盤，實行封建割據，自定法律，濫施生殺予奪之權，自訂稅收，極盡搜刮之能事。至于連年混戰，荼毒生靈，殘踏地方，破壞生產，尤不勝言，使人民陷入生命危淺、朝不保夕的絕境。對外則賣國媚外，積極滿足帝國主義的予取予求，取得帝國主義支持來擴充實力，建立反動統治，使中國成為帝國主義進行冒險投機的樂園。北洋軍閥的黑暗統治，從反面教育了人民，促進了人民的覺醒，新文化運動和五四運動的發生、中國共產黨的建立，以及孫中山在軍閥統治面前覺醒，認識到民國政權只是軍閥官僚政客三位一體的統治，從而使他的政治思想達到新三民主義的高度，推進了第一次國共合作的建立，最終埋葬了北洋軍閥。可參看來新夏：《北洋軍閥史稿》。