起義的直接原因，是隋煬帝的殘暴統治。他一生中所行害民之事，多集中在初即位的七年(604至610)間，如完成了各項浩大工程，西征吐谷渾，北巡榆林，南游江都，使賦役繁巨，人民走投無路。公元611年春，又準備侵略高麗，在東萊造戰船，征集軍資，山東地區(太行山以東，今山東和河南、河北的一部分)成了人力物力供應基地。七月，山東、河南大水災，漂沒三十余郡。于是，大規模農民起義首先在山東地區爆發。十月，鄒平(今屬山東)人王薄舉事，號稱知世郎，以長白山(鄒平南)為根據地，作《無向遼東浪死歌》，號召人民不要從征高麗，要參加義軍，很多人逃避征役投奔這支隊伍。同月，竇建德、劉霸道、張金稱、高士達等聚眾起義，響應王薄。613年，禮部尚書楊玄感起兵反隋，有數名高官和四十余名貴族官僚子弟參加，造成統治集團大分裂，為農民起義的發展提供了有利條件。此后，起義從山東地區遍及全國各地。先后出現一百二十六支起義軍，小者數千人，大者擁眾十余萬。到616年，各地義軍逐漸匯合成幾支強大的武裝力量，其中洞南的瓦崗軍和河北竇建德、江淮杜伏威的義軍，成為摧毀隋王朝的起義中心。瓦崗軍萬余人，由翟讓領導。616年冬，隋朝上柱國李寬之子李密，投到瓦崗寨(今河南滑縣南)，對瓦崗軍的發展起了重要作用。他說服了附近各小股義軍擁戴翟讓為首領，又出謀獻策屢打勝仗，在滎陽大海寺擊斃隋朝河南道討捕大使張須陀，消滅了河南的隋軍主力。617年春，奪取興洛倉，振濟饑民，部隊擴充到數十萬人，共推李密為魏國公，翟讓任上柱國，置百官，建立魏政權。隨后遣將攻占了河南諸郡縣，形成包圍東都洛陽的大好形勢，又發討隋檄文，宣布煬帝十大罪狀，動搖了隋朝的統治。竇建德初起時二百人，后來收攏被隋軍戰敗的張金稱、高士達的余部，眾至十余萬。617年秋，在河間設伏兵，擊敗隋煬帝派去鎮壓瓦崗軍的薛世雄部大軍，消滅了河北隋軍主力，占領了河北大部郡縣，解除瓦崗軍的北顧之憂。翌年，竇建德改稱號長樂王為夏王，所建政權曰夏。杜伏威原屬王薄領導的長白山義軍之一部，613年在隋軍圍剿長白山義軍時，杜伏威率所部突破隋軍阻截，到達淮南，匯合了苗海潮、趙破陣兩支農民武裝，勢力漸盛。617年初，大破隋煬帝派來鎮壓的陳稜所率精兵，消滅了隋朝在江淮的主力軍，乘勝進占歷陽(今安徽和縣)，杜伏威稱總管，輔公祏為長史，立國號吳，江淮間義軍皆歸附，盡有江東、淮南之地。在農民起義軍的沉重打擊下，617年隋王朝處于崩潰之中，一些官僚地主趁機起兵，建立起地主武裝約六十支，企圖竊取農民起義的果實。次年三月，隋煬帝被宇文化及勒死于江都，五月李淵稱帝。此后，開始了割據勢力奪取天下的統一戰爭，全國各地義軍都先后失敗。這是因為，起義農民不能抵制地主階級野心家篡奪起義軍的領導權，也不能防止本階級領袖人物的蛻化變質。如貴族出身的李密，當上瓦崗軍首領以后，重用屠殺過農民軍的秦瓊、程咬金等一批隋朝降官降將，培植個人勢力，并于617年末殺害瓦崗軍的創始人翟讓及其親密的將領，把瓦崗軍變成他個人爭奪封建統治權的工具，618年秋被王世充擊敗，投降唐朝，不久叛唐，兵敗被殺。隋煬帝死后，竇建德、杜伏威反隋意志消滅，都向王世充扶植的傀儡皇帝隋皇泰帝(隋煬帝孫，年號皇泰)奉表稱臣。621年，竇建德在虎牢關(今河南汜水)為唐軍所敗，被俘而死。杜伏威619年降唐，623年死于長安。這三支在反隋戰爭中節節勝利的起義大軍，卻被自己的首領搞垮了。隋末農民大起義，不僅推翻了隋朝的黑暗統治，而且鎮壓一批士族地主，門閥豪強勢力益衰。由于一批官僚士族被鎮壓，農民奪回部分土地，或者擺脫原來地主的束縛，去開墾新的田地，有的奴婢獲得人身自由成為農民，推動了社會生產力的發展。唐初統治者，從起義中看到人民的巨大力量，實行緩和階級矛盾的政策，人民受較輕的剝削，帶來了唐朝的繁榮與昌盛。關于這次農民大起義的記載，《舊唐書》中有李密、竇建德、杜伏威傳，今人的專著有漆俠的《隋末農民起義》(華東人民出版社1982年版)。鄭英德的論文《李密——杰出的農民起義領袖》(《歷史教學》1980年第十二期)，一反李密是陰謀家、叛賣革命的傳統評價。