從公元二世紀末至三世紀末，羅馬奴隸制社會爆發(fā)了全面危機：經(jīng)濟全面衰落，政局一片混亂，內(nèi)戰(zhàn)不斷發(fā)生，社會動蕩不安。歷史上稱這個時期的危機為“三世紀危機”。這種危機在社會經(jīng)濟方面的表現(xiàn)是：農(nóng)業(yè)萎縮，工商業(yè)蕭條，財政枯竭。羅馬帝國的農(nóng)業(yè)是以使用大批奴隸勞動的大莊園為基礎的。從二世紀中期起，由于帝國無力發(fā)動大規(guī)模的侵略戰(zhàn)爭，奴隸來源減少，奴價越來越高。同時，由于奴隸主無止境的強制性勞動，不僅使奴隸缺乏勞動積極性，而且不斷以怠工、破壞生產(chǎn)工具、逃亡和武裝斗爭的方式進行反抗斗爭，使生產(chǎn)遭到阻滯和破壞，勞動生產(chǎn)率日益下降。因而，廣泛使用奴隸勞動的大莊園很難維持下去，這就必然導致農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的萎縮和衰敗。而農(nóng)業(yè)的衰落又引起了工業(yè)的衰落。這一方面與使用奴隸勞動無利可圖有著密切關系；另一方面高盧、西班牙、多瑙河沿岸和北非等地的手工業(yè)發(fā)展起來，并出現(xiàn)了閉關自守的分散傾向，因而使意大利的手工業(yè)如玻璃、陶器、金屬冶鑄等業(yè)，因在市場上受到排擠而衰落下去。農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的衰落必然引起商業(yè)和城市的蕭條。大莊園經(jīng)濟的萎縮減少農(nóng)產(chǎn)品對城市市場的供應，手工業(yè)產(chǎn)品由于種種原因而滯銷，致使商業(yè)凋零。特別是政府的稅收和金融政策更加劇了城市經(jīng)濟的衰落。官僚機構(gòu)和宮廷浩大的開支和官吏的貪污靡費，使財政發(fā)生困難。為解救財政危機，帝國政府不得不發(fā)行劣質(zhì)貨幣。三世紀以來，金幣成色減少百分之十七，銀幣含銀量也越來越小，到后來只有百分之五，足量金幣不見流通。劣質(zhì)貨幣的發(fā)行，造成物價上漲，政府的開支隨之膨大，稅收不足，于是又得靠再發(fā)行更劣質(zhì)的貨幣的手段來彌補財政的開支，這樣循環(huán)往復，致使商品貨幣經(jīng)濟陷于崩潰，城市經(jīng)濟普遍衰破。與經(jīng)濟危機相伴隨的是政治危機：統(tǒng)治集團內(nèi)部紛爭激烈，帝位更迭頻繁，中央政權(quán)削弱，地方勢力稱雄。安敦尼王朝最后一個皇帝被殺后，隨即在各軍事將領之間發(fā)生了爭奪帝位的斗爭，僅幾個月內(nèi)就有兩個皇帝被殺，三個行省總督擁兵自立，混戰(zhàn)延續(xù)四年之久。塞維魯王朝覆滅(235年)后，帝國的政局更加混亂。238年一年內(nèi)有四個皇帝被士兵殺死。在此后的十五年中，前后更換了十個皇帝。253－268年，各地割劇勢力紛紛擁立自己的統(tǒng)治者，出現(xiàn)了所謂“三十僭主”的分裂局面。在此期間，在西方包括日耳曼、高盧、西班牙等地出現(xiàn)了“高盧帝國”；在東方，敘利亞、埃及擺脫帝國的控制而分立，出現(xiàn)了帕爾米拉王國。帝國的中央政權(quán)實際上處于癱瘓狀態(tài)。經(jīng)濟的衰敗，政局的混亂，使廣大勞動人民無以為生。處在苦難深淵的人民群眾揭竿而起。公元三世紀初，在意大利，布拉率領一支主要由逃亡奴隸和奴隸所組成的隊伍，到處打殺富人，拯救貧困者。公元238年，在北非爆發(fā)了奴隸和隸農(nóng)起義。在“三十僭主”期間，北非爆發(fā)了以法提克森為領袖的隸農(nóng)起義，斗爭的矛頭指向貴族地主和羅馬統(tǒng)治者，起義的風火燃遍毛里塔尼亞和努米底亞許多地區(qū)。公元274年，在埃及爆發(fā)了費爾姆起義。大約同時，在高盧爆發(fā)了規(guī)模最大、持續(xù)時間最長的“巴高達”(意為“戰(zhàn)士”)運動，廣大奴隸、隸農(nóng)和貧民參加了起義。起義席卷了高盧的許多農(nóng)村和城市。這一起義斷斷續(xù)續(xù)直至羅馬帝國滅亡。與此同時，帝國邊境的“蠻族”部落，乘羅馬帝國政治混亂之機，侵襲帝國的邊境。日耳曼部落從萊茵河進入高盧地區(qū)和北意大利；哥特人進入羅馬境內(nèi)，后來又進入愛琴海一帶和小亞細亞；在帝國東部，薩珊波斯帝國也不斷向幼發(fā)拉底河一帶進攻，其勢力抵達卡帕多細亞。至此，強極一時的羅馬帝國已是一片風雨飄搖、江河日下的局面了。