西游故事起因于唐僧玄奘到印度去求法取經(jīng)這一真實(shí)的歷史事件。貞觀元年(627)玄奘不顧禁令，混在西域商人的隊(duì)伍里偷越國(guó)境，歷經(jīng)四載到達(dá)北天竺，至貞觀十九年(645)才返回長(zhǎng)安，取回佛經(jīng)六百五十七部，使得中外震動(dòng)。經(jīng)他口述，他的弟子辨機(jī)整理，輯錄成《大唐西域記》，向人們介紹了西域諸國(guó)的狀況。玄奘死后，他的弟子慧立、彥琮撰有《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，記載了他取經(jīng)的史跡。這部著作夾雜著一些弘揚(yáng)佛法的宗教神話。玄奘其人其事在當(dāng)時(shí)本來(lái)影響甚大，加之這部書的廣泛傳播，所以西游故事便愈傳愈奇，神話色彩愈濃，離歷史的真實(shí)也就愈遠(yuǎn)了。至南宋，出現(xiàn)了《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》三卷，把神話和取經(jīng)故事串聯(lián)起來(lái)，記述了唐僧一行六人往西天取經(jīng)的各種遭遇，書中已經(jīng)出現(xiàn)了“猴行者”，化為白衣秀士，來(lái)保護(hù)唐僧取經(jīng)。同時(shí)也出現(xiàn)了沙和尚的前身深沙神。書中的個(gè)別章節(jié)雖然可以使人聯(lián)想到《西游記》，但總的說(shuō)來(lái)在內(nèi)容上和《西游記》差別還很大。詩(shī)話的出現(xiàn)，是取經(jīng)故事的中心人物由玄奘轉(zhuǎn)變?yōu)楹锿醯拈_端，同時(shí)也標(biāo)志著取經(jīng)故事由歷史向神話過(guò)渡的完成。取經(jīng)故事至少在元代已經(jīng)定型。現(xiàn)存的元代磁州窖“唐僧取經(jīng)枕”，已有唐僧、孫悟空，豬八戒，沙僧師徒四人取經(jīng)的形象。《永樂(lè)大典》中還保存有標(biāo)題為《西游記》的一段一千二百字的遺文，名曰“夢(mèng)斬涇河龍”，與小說(shuō)《西游記》第九回的故事梗概基本相同。而與其時(shí)代相近的朝鮮古代漢語(yǔ)教科書《樸通事諺解》中也載有取經(jīng)故事的梗概，并注云：“詳見《西游記》”。從它的八條注釋中可見“大鬧天宮”已發(fā)展成獨(dú)立的故事，并與取經(jīng)故事相連，所述取經(jīng)故事也相當(dāng)復(fù)雜。它復(fù)述的一段約一千字的“車遲國(guó)斗勝”和小說(shuō)《西游記》第四十六回的部分內(nèi)容也基本相同。這兩種材料表明，在吳承恩之前，已經(jīng)有名為《西游記》的平話。而這部平話就是吳承恩加工、寫定《西游記》的主要依據(jù)。與此同時(shí)也產(chǎn)生了以此為題材的戲曲創(chuàng)作，如元代吳昌令的《唐三藏西天取經(jīng)》，元末明初楊訥的《西游記》雜劇等。不過(guò)從了解到的內(nèi)容來(lái)看，它們給小說(shuō)的影響甚微。吳承恩創(chuàng)作的《西游記》，雖然以平話為依據(jù)，作為一個(gè)再創(chuàng)作，他也廣泛地運(yùn)用了自己的生活體驗(yàn)。《西游記》中的花果山水簾洞就和他的家鄉(xiāng)淮安連云港附近的云臺(tái)山的自然環(huán)境十分相象。同時(shí)他也把許多民間故事傳說(shuō)融入《西游記》中去。如二郎神，就是取自民間傳說(shuō)“沉香太子劈華山”。孫悟空形象的塑造更從家鄉(xiāng)無(wú)支祁的故事中得到啟發(fā)。淮渦水神無(wú)支祁的形象，恰與孫悟空的“法身”相似。因此，魯迅說(shuō)：“宋元以來(lái)，此說(shuō)(指無(wú)支祁的傳說(shuō))流傳不絕，廣被民間……明吳承恩演《西游記》，又移其神變奮迅之狀于孫悟空。”可見，《西游記》是吳承恩以元人平話為依據(jù)，融合了民間傳說(shuō)故事，運(yùn)用了自己生活體驗(yàn)的再創(chuàng)作。取經(jīng)故事經(jīng)過(guò)吳承恩的再創(chuàng)作，豐富了內(nèi)容、情節(jié)，塑造了人民理想的英雄孫悟空的形象，形成了作品的獨(dú)特風(fēng)格，使它成為一部具有鮮明民主傾向與時(shí)代特征的神話小說(shuō)。