中國是個多民族的國家，中華民族的主體是以炎黃胄裔為中心的華夏族，即后來發展成的漢族。各少數民族在長期的發展過程中，也對中國歷史做出了貢獻。在中國氏族社會時期，華夏族和苗族屬兩個不同族系，在少皡、顓頊、堯、舜時與三苗有過斗爭，禹時戰勝了苗族，形成了以華夏族為中心的各兄弟族的聯合體。但在夏朝還有有窮氏、伯明氏、斟灌氏、斟氏、有鬲氏、豢龍氏、御龍氏、昆吾氏、有仍氏等等，尚處氏族社會。成湯之時，號稱諸侯三千，所謂諸侯在當時不過是些部落，其中有些被商征服后則與殷人融合，另一些在商代被稱為方者，當為一些獨立的部族。見于殷墟卜辭的方國有土方、井方、召方、巴方、羌方、印方、方、大方、亙方、而方、丹方、尸方、危方、方、盂方、林方、馬方、龍方、虎方、鬼方、人方、箕方、繐方等等，這些邦族，大多處原始社會末期。西周時代，華夏族自稱“中國”、“諸夏”、“諸華”，而把其他民族一律貶稱為“夷狄”，或用方位來區別，稱“南蠻”、“東夷”、“西戎”、“北狄”，但不都在周邊，有的則同華夏族犬牙交錯的雜居。參加武王伐紂聯軍的有庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮，是屬西南夷；克商之后“貢楛矢石砮”的肅慎，是東北最古老的民族。東夷、淮夷部落分布在今山東、淮河一帶，周初這里是叛亂的策源地，直到厲宣末世，這里與周的斗爭斷斷續續。南淮夷是淮水流域方國的總稱。西北的鬼方，隗姓，屬赤狄，西周時康王曾與之發生過大戰。玁狁居之西北，與鬼方分屬不同部落，亦稱允姓之戎、姜戎氏，居于敦煌附近，屬西羌。文王時稱混夷、犬夷、或稱犬戎。周與玁狁進行了曠日持久的戰爭，在宣王時，北方玁狁威脅最重，幽王時犬戎進逼宗周，迫使幽王之子避戎東遷。春秋時期各民族間的斗爭與融合，情況很復雜。西方諸戎：犬戎在西周末攻殺幽王于驪山之后，取周之焦獲而居于涇、渭之間。其后，秦襄公伐戎至岐，至穆公西戎八國服于秦。當時自隴以西，有綿諸、緄戎、翟豲之戎；岐梁之北有義渠、大荔、烏氏、朐衍之戎。允姓之戎遷于晉之南鄙，逐步與晉人融合。陸渾之戎遷入伊川，亦稱陰戎。揚拒、泉皋、伊、雒之戎是雜居于洛陽附近之戎，蠻氏或稱茅戎是后來融合于楚之戎。北方諸狄：赤狄，一般說有六支：東山皋落氏、咎如、潞氏、甲氏、留吁、鐸辰。春秋時赤狄恃強大武力，遍侵華夏之邢、衛、齊、晉、鄭、魯諸國，與齊晉兩霸斗爭多年，堪稱一時之雄，對中原威脅很大，造成“南夷與北狄交，中國不絕若線”的局面，有人將秦、狄、齊、楚相提并論。春秋中葉以后，赤狄內部分裂，為晉所滅，遂融合于華夏族中。白狄，大概有三支：鮮虞、肥、鼓，另有河西白狄，基本與晉為鄰，后均滅于晉并融合于晉。北方的北戎、山戎、無終諸戎，勢力比諸狄為小，與中原戰端不多，后來晉又采取和戎政策，他們于和平交往中逐漸與華夏融合了。南方少數民族種類很多，有盧戎、群蠻、百濮、巴等，到春秋時一一為楚所滅，于是他們融合起來。東方各族除吳、越以外，有淮夷、群舒、介、萊、根牟等。淮夷自西周時被周所敗后，勢力已較小，春秋時常依附于楚、魯等國，逐漸與華夏族融合。群舒基本上居于今安徽，后于吳、楚融合。介、萊、根牟居于山東，后融于齊、魯。戰國時代，各民族間的斗爭雖未停止，但在民族關系中融合已占主要地位。先前同華夏族激烈交鋒的北方幾支少數民族，有的在中原建立了自己的國家，有的逕直與華夏族融為一體，有的則暫時從中原離去。中山國是戰國時期一個重要國家，它處于趙、燕、魏三國之間。從公元前六世紀(當時稱鮮虞)建國，到公元前296年被趙所滅，有國達三百余年。中間被魏統治三十年。它長期與華夏族共處，創造了燦爛的中山文化，與中原各國相比，并無遜色，其思想意識也具有明顯儒家色彩。代是北戎建立的國家，地域約在今山西北部、河北西北部。春秋時期曾被晉擊滅，一部分移居晉北代地，戰國時期代滅于趙，一部分離去，一部分成為趙人。林胡、樓煩、東胡合稱三胡。林胡、樓煩在趙國之北，今山西嵐縣一帶，經常處于趙的威懾之下，終被趙滅。東胡在燕北，后被燕將秦開襲破，“東胡卻二千余里”。義渠是西方之戎中最強者，居今甘肅東部、陜西之黃河西岸，后被秦滅。趙、燕、秦三國在解決了周邊的少數民族之后，都在自己的北境修起了長城。長城以內各少數民族同華夏族已大體融為一體。長城外則出現了匈奴，他們可能是先前戎或狄的后裔，過去曾同華夏斗爭的北方少數民族在長城之外的余部，大都囊括于匈奴之中。西方的羌，居黃河上游的賜支河、湟河一帶，秦獻公時其中一支西遷，他們后來形成為越嶲羌、廣漢羌、武都羌，留在原地的羌人后融于秦。南方的巴蜀戰國時已建立起較發達的國家，戰國中期以后，秦不斷對巴蜀用兵。秦惠王時滅蜀，立蜀侯，不久改立蜀守。秦昭襄王時派司馬錯平息蜀之叛亂，秦對蜀的統治更加牢固。秦始皇誅嫪毒后，又把秦舊貴族等大量遷入蜀，此后蜀地發展更快，張儀建設成都、李冰筑都江堰，蜀地遂成天府之國。西南夷中最大的國家是夜郎，處云、貴、川三省之間，后被楚頃襄王滅。滇于夜郎之西，在滇池一帶，楚威王時派莊蹻征服滇國，后來莊蹻留在滇地自立為王。此外，西南夷還有諸多民族，從目前考古發掘看，他們的文化雖有鮮明地方色彩，但與中原文化也有許多相同之處。戰國時期南方少數民族還有居今湘、黔的南蠻，粵、桂的南越，福建的閩越，浙江的甌越，統稱為蠻、蠻越。蠻越歷來與楚關系密切，但對楚，他們只是朝貢。到秦統一時，他們才歸入統一國家之內。南越與閩越戰國時期的情況，未見史載，但從出土文物看，其形制有與華夏相同之處，是民族融合的有力見證。居于東方淮泗之東夷，至戰國末已與華夏族融合無間。先秦時代祖國各兄弟民族之間的聯系不斷加強，互相學習互相影響，逐漸融合，為多民族統一國家的建立和漢民族的形成奠定了基礎。