十字軍東侵是西歐封建主、意大利城市商人和羅馬教廷對地中海東部沿岸各國的侵略戰(zhàn)爭，這場戰(zhàn)爭從1096年到1270年，持續(xù)將近兩個世紀(jì)之久。它是西歐封建社會內(nèi)部矛盾的必然結(jié)果。十一世紀(jì)以后，西歐城市逐漸興起，國內(nèi)外貿(mào)易也隨之發(fā)展起來。東方各國的奢侈品、貴重物品等源源不斷地運(yùn)到西歐，這些都大大刺激了封建主的奢侈欲望。然而，這些欲望僅僅依靠領(lǐng)地的剝削所得是不能滿足的。他們迫切要求新的領(lǐng)地和財(cái)富，因此都把目光注向東方，熱衷于十字軍的侵略活動。西歐城市商人，特別是意大利威尼斯、熱那亞和比薩等城的商人，是十字軍東侵的積極推動者。他們希望奪取東方的港口和市場，排擠貿(mào)易上的勁敵拜占廷和阿拉伯商人，以保持自己的商業(yè)優(yōu)勢。因此，他們供應(yīng)十字軍船只、糧食和武器，參與十字軍占領(lǐng)地區(qū)的瓜分。羅馬教廷是十字軍東侵的組織者和倡導(dǎo)者。教皇把侵略東方看成是擴(kuò)大權(quán)勢和增加教會財(cái)富的絕好機(jī)會，企圖乘機(jī)控制拜占廷的東正教，迫使東方的穆斯林改信基督教。此外，東方各國局勢的變化，也為十字軍東侵造成了有利條件。阿拉伯帝國早已分裂，塞爾柱突厥興起后，不斷擴(kuò)張領(lǐng)土，致使拜占廷帝國實(shí)力大為削弱。這就給教皇打起宗教旗號，以收復(fù)“圣地”為口實(shí)，而為其達(dá)到真正的政治目的提供可乘之機(jī)。十字軍東侵前后發(fā)動多次，而第四次十字軍東侵充分暴露了發(fā)動十字軍的真實(shí)目的和十三世紀(jì)初西歐各國與拜占廷之間的尖銳矛盾。

在羅馬教皇英諾森三世時(shí)代(1198－1216年)，教廷在西歐各國的勢力極為強(qiáng)大。當(dāng)?shù)谌问周娛≈?，他就著手組織第四次十字軍遠(yuǎn)征。這次遠(yuǎn)征的參加者決定從威尼斯出發(fā)，以便利用威尼斯的海軍，最初的目標(biāo)是進(jìn)攻埃及。威尼斯商人決定利用十字軍的力量，以打擊商業(yè)勁敵拜占廷。于是威尼斯總督恩利克·丹多洛同十字軍首腦締結(jié)協(xié)議：威尼斯負(fù)責(zé)用船運(yùn)輸十字軍的四萬五千名騎兵和兩萬步兵；十字軍要付給威尼斯八萬五千銀馬克的巨款作為報(bào)酬。威尼斯總督為保證協(xié)議的履行，把到達(dá)威尼斯等待出征的十字軍，用船運(yùn)到威尼斯的一個荒島(利多島)上，要求十字軍交足協(xié)議規(guī)定的全部款額。但十字軍只能付出五萬一千銀馬克。威尼斯便提議以占領(lǐng)達(dá)爾馬提亞的扎達(dá)爾作為抵償債務(wù)的條件，以此達(dá)到削弱其商業(yè)對手的目的。盡管扎達(dá)爾的居民也信奉天主教，但十字軍還是接受了威尼斯的提議，于1202年11月攻占了扎達(dá)爾城。正當(dāng)十字軍整裝待發(fā)以實(shí)現(xiàn)其下一步計(jì)劃之際，拜占廷發(fā)生的政治事件，使十字軍的計(jì)劃發(fā)生大轉(zhuǎn)折。十二世紀(jì)末，拜占廷已十分衰弱，內(nèi)憂外患，連綿不斷，使帝國處于分崩離析的境地。鑒于這種情況，威尼斯人夢想完全統(tǒng)治博斯普魯斯海峽。威尼斯與埃及貿(mào)易頻繁，所以也不希望十字軍進(jìn)攻埃及。丹多洛與十字軍首領(lǐng)孟菲拉公爵卜尼法斯相勾結(jié)，密謀改變進(jìn)攻方向。1202年拜占廷被廢位的皇帝伊薩克二世的兒子阿歷克塞來到扎達(dá)爾，請求十字軍幫助恢復(fù)拜占廷的“合法”皇位。這個要求給十字軍首領(lǐng)，特別是威尼斯人，改變進(jìn)攻方向以有利借口。在阿歷克塞應(yīng)允給予二十萬銀馬克優(yōu)厚報(bào)酬的條件下，十字軍很快就向君士坦丁堡進(jìn)發(fā)了。1203年6月末，十字軍的艦隊(duì)開到君士坦丁堡。伊薩克重登帝位，不久死去。他的兒子阿歷克塞繼位后，開始征收許給十字軍的金錢，到1204年春只能搜羅到款額的一半?？墒侨嗣癜l(fā)動起義，拒絕償還皇帝的欠款，推翻阿歷克塞的統(tǒng)治并把他處死。十字軍看到阿歷克塞應(yīng)允的酬金已經(jīng)落空，遂于1204年4月13日攻陷君士坦丁堡，對全城大肆劫掠。多數(shù)居民被屠殺；圣索菲亞教堂的金銀飾物和豪華物品遭到劫掠；幾十座完美的古代雕刻遭破壞；藏書極為豐富的君士坦丁堡圖書館化為灰燼；許多藝術(shù)珍品被竊運(yùn)到西方，用以裝飾官邸和教堂。十字軍劫掠金銀財(cái)物不可勝數(shù)，僅分給十字軍兵士的財(cái)物，其價(jià)值就達(dá)四十萬銀馬克。十字軍接著又占領(lǐng)巴爾干半島，并在這里建立了拉丁帝國。拜占廷帝國的領(lǐng)土從此被弄得四分五裂。在第四次十字軍遠(yuǎn)征中威尼斯人獲益最多，他們吞并了從前拜占廷的相當(dāng)大的一部分領(lǐng)土，其中包括君士坦丁堡的一部分，阿得里亞海和馬爾馬拉海沿岸的多數(shù)海港。此外，威尼斯人還占領(lǐng)愛琴海上的許多島嶼，伯羅奔尼撒的西南部以及克里特島等。盡管拉丁帝國存在的時(shí)間不長(至1261年)，但由于第四次十字軍的蹂躪，拜占廷昔日的繁榮已經(jīng)一去不復(fù)返了。