1936－1939年的西班牙內戰，把反對國內反法西斯叛亂勢力、保衛共和國的斗爭，同反對國際法西斯侵略勢力、保衛民族獨立的斗爭結合起來，具有巨大的國際影響，為各國人民的反法西斯斗爭提供了寶貴的經驗教訓。西班牙內戰起因于國內社會矛盾的發展。西班牙是西歐比較落后的國家，在世界經濟危機打擊下，社會矛盾激化。1931年4月爆發資產階級革命，推翻了君主制度，建立了共和國。代表金融巨頭和大地主的反動勢力，采取欺騙和恐怖手段，獲得議會多數議席。1933年12月建立的親法西斯政府，取消人民民主權利，鎮壓工農群眾運動，進入了歷史上“黑暗的二年”(1934－1935年)。以何塞·迪亞斯為首的西班牙共產黨領導工農群眾，向反動勢力展開堅決斗爭，于1936年1月成立了有共產黨、工人社會黨、左翼共和黨等組織參加的西班牙人民陣線，并公布了人民陣線綱領。人民陣線在2月的議會選舉中獲勝，成立以左翼共和黨人為首的共和國政府，采取了一些具有進步意義的措施。

西班牙人民陣線政府的成立和人民陣線綱領的實施，遭到反動勢力的猖狂反撲。1936年7月18日，長槍黨頭目佛朗哥將軍在西屬摩洛哥發動反對共和國的叛亂，莫拉將軍在西班牙北方發動叛亂。叛亂者控制共和國百分之八十的軍隊，妄圖南北夾攻，一舉攻占首都馬德里。西班牙內戰從此爆發。西班牙軍民在共產黨和人民陣線政府號召下，奮起保衛自己的政權，迎頭痛擊叛軍，控制住了國內局勢，粉碎了佛朗哥的速勝計劃。西班牙革命戰爭在國際上引起強烈反響。德、意法西斯公然援助叛軍，先是派出大批飛機、軍艦幫助佛朗哥把叛軍從西屬摩洛哥運到本土，提供大量金錢、武器和軍事顧問、教官，不久又以所謂“志愿軍”名義派出正規軍到西班牙幫助叛軍作戰。干涉軍最多時德軍約五萬人，意軍約十五萬人。由于德、意的武裝干涉，西班牙內戰演變為反法西斯民族革命戰爭。英、法采取不干涉政策，于9月9日在倫敦成立有二十七國參加的“國際不干涉委員會”，禁止向西班牙雙方運送武器，實際是對西班牙共和國實行封鎖。國際無產階級和進步人士大力支持西班牙人民的抗戰，蘇聯等國提供了大批糧食、醫藥、軍火等援助，五十四個國家的國際主義戰士組成“國際縱隊”，奔赴西班牙，同共和國軍民并肩戰斗。在1936年11月－1937年5月的馬德里保衛戰中，國際縱隊戰士和剛誕生的共和國人民軍浴血奮戰，沉重打擊了叛軍，捍衛了馬德里。

得到國際反動勢力支持的叛軍，在馬德里戰役后加強了攻勢，西班牙軍民進行了英勇抵抗，西班牙形勢日益險惡。1937年夏秋，叛軍先后占領巴斯克、阿斯土里亞，共和國在北部只控制了東部沿岸地區。叛軍于1938年2月占領特魯埃爾，3月突破阿拉貢防線，推進到地中海沿岸。年底又以三十萬重兵進攻加泰羅尼亞，于1939年初占領巴塞羅那和整個加泰羅尼亞地區。到1939年2月，共和國只控制中南部四分之一國土，面臨新的困境：國際縱隊已離開西班牙，而德、意軍隊仍賴著不走；英、法改變不干涉政策，于1939年2月27日正式承認佛朗哥，并同共和國斷絕了外交關系：國內反革命勢力趁機進行陰謀破壞活動。3月4日，卡塔黑納港海軍發動叛亂，共和國的海軍瓦解了。3月5日，陸軍上校卡薩多和右翼社會黨人貝斯泰羅在馬德里策動政變，建立“國防委員會”，奪取了共和國政權。佛朗哥拒絕同國防委員會談判，長驅直入發起進攻。國防委員會成員倉惶出逃，叛軍于3月28日開進馬德里，不久占領全境。西班牙共和國被國內外敵人所扼殺，西班牙開始了佛朗哥的獨裁統治時期。西班牙反法西斯的民族革命戰爭堅持了三年之久，它是西班牙人民反對反動勢力、爭取民族獨立和民主權利斗爭歷史的一個重要篇章，是三十年代舉世聞名的抗擊法西斯侵略的民族解放戰爭，具有重大的意義。它沉重打擊了法西斯反動勢力，牽制了德、意法西斯對其它國家的侵略行動，推動了世界人民的反法西斯斗爭，并為各國人民的反法西斯斗爭提供了寶貴的經驗教訓。