中國(guó)古代民族之一，今藏族的祖先，由戰(zhàn)國(guó)以后西遷的羌族部落融合了西藏地區(qū)的民族而形成。吐蕃王朝相傳由吐蕃族牦牛部棄聶棄贊普(贊普，對(duì)君長(zhǎng)的尊稱，雄強(qiáng)丈夫之意)建立，確立了酋長(zhǎng)的世襲制度。在第八世贊普布袋鞏甲后，吐蕃社會(huì)迅速發(fā)展，農(nóng)業(yè)同畜牧業(yè)分離，出現(xiàn)鐵制工具和牛耕。第三十一世贊普論贊弄囊時(shí)，擊敗強(qiáng)敵蘇毗，國(guó)勢(shì)大盛。唐貞觀三年(629)，棄宗弄贊(即松贊干布)繼贊普位，他平定國(guó)內(nèi)叛亂，出兵征服羊同，實(shí)現(xiàn)了西藏的大一統(tǒng)。松贊干布遷都邏些(今拉薩)，設(shè)官分職，制定法律，創(chuàng)造文字，建立起軍政合一的以贊普為中心的集權(quán)的奴隸主貴族統(tǒng)治。棄松德贊贊普時(shí)(754－797)國(guó)勢(shì)最盛，曾多次對(duì)外用兵，與唐朝展開(kāi)激烈爭(zhēng)奪，龍朔三年(663)滅唐朝屬國(guó)吐谷渾，占領(lǐng)今青海地區(qū)，天寶十年(751)南下降服南詔。安史之亂后，吐蕃乘唐朝邊備弛壞，不僅完全控制了西域，而且占據(jù)了河西和河隴地區(qū)，并在廣德元年(763)一度攻占唐都長(zhǎng)安。八世紀(jì)末，吐蕃統(tǒng)治集團(tuán)分裂，征戰(zhàn)連年，給吐蕃統(tǒng)治下的各族人民造成沉重災(zāi)難，大中二年(848)，沙州(今甘肅敦煌)人張議潮率眾起義，攻古今甘肅、青海、新疆境內(nèi)的十州之地，張議潮被封為歸義軍(治沙州)節(jié)度使，河隴地區(qū)復(fù)為唐朝控制。咸通十年(869)，在吐蕃內(nèi)地爆發(fā)了奴隸和平民大起義。各族人民的反抗斗爭(zhēng)，打擊了奴隸制統(tǒng)治，推動(dòng)了吐蕃社會(huì)向封建制轉(zhuǎn)化。

吐蕃經(jīng)濟(jì)以農(nóng)牧業(yè)為主，兼有冶煉、毛織等手工業(yè)。原信本(缽、笨)教，后從唐朝輸入佛教。吐蕃刑法極酷而無(wú)常科。個(gè)體農(nóng)民和牧民占人口大多數(shù)，奴隸多以戰(zhàn)爭(zhēng)擄獲人口而來(lái)。

吐蕃與唐朝保持著長(zhǎng)期的友好交往關(guān)系，貞觀十五年(641)，唐太宗應(yīng)吐蕃之請(qǐng)，以宗室女文成公主嫁給松贊干布，文成公主進(jìn)藏帶去了各種生活用品、醫(yī)療器械、生產(chǎn)工具、蔬菜種子、錦帛珠寶、各類書(shū)籍等。景龍四年(710)，金城公主下嫁尺帶丹珠(棄隸縮贊)，帶去錦繒各數(shù)萬(wàn)匹，各類工匠和一個(gè)龜茲樂(lè)隊(duì)。此后唐、吐蕃雙方信使往還頻繁，互市、朝貢不絕，許多漢族人民進(jìn)入西藏，吐蕃貴族子弟也來(lái)到長(zhǎng)安學(xué)習(xí)漢族文化。唐、吐蕃交往推動(dòng)了吐蕃社會(huì)的發(fā)展，豐富了各族人民的經(jīng)濟(jì)和文化生活。長(zhǎng)慶元年(821)，吐蕃可黎可足贊普派使臣到長(zhǎng)安請(qǐng)求會(huì)盟，雙方盟誓“患難相恤，暴掠不作”。唐、吐蕃會(huì)盟碑至今仍立于拉薩大昭寺前，這是漢藏人民世代友好的歷史見(jiàn)證。記載吐蕃歷史的文獻(xiàn)有《舊唐書(shū)》卷一百九十六《吐蕃傳》上、下，《新唐書(shū)》卷二百一十六《吐蕃傳》上、下，近人的研究成果有王沂暖譯《西藏王統(tǒng)記》(商務(wù)印書(shū)館1955年5月版)、范文瀾著《中國(guó)通史簡(jiǎn)編》修訂本第三編第二冊(cè)中有關(guān)章節(jié)。(人民出版社1965年版)