文學是一種以語言文字為工具、以情感打動讀者心靈的藝術，包括詩歌、辭賦、散文、戲劇、小說等多種類型。中國文學源遠流長，作家群星璀璨，流派五彩紛呈，作品浩如煙海，但堪稱文學經典者，只能是部分作品。

什么樣的作品才有可能成為文學經典呢？讓我們從劉義慶《世說新語·文學》的一個條目說起。

謝公因子弟集聚，問：“《毛詩》何句最佳？”遏稱曰：“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。”公曰：“訏謨定命，遠猷辰告。”謂此句偏有雅人深致。

這是文學史上傳為美談的東晉謝氏叔侄品《詩》活動。關于《詩經》何句最佳問題，謝氏叔侄的看法并不相同，謝玄認為是《小雅·采薇》“昔我”句，謝安則認為《大雅·抑》中的“訏謨定命，遠猷辰告”特別有高雅之士的深遠意趣。人們對文學作品的欣賞，有“因懷欣賞”和“藝術欣賞”兩種方式。“因懷欣賞”是一種主觀性極強的欣賞方式，在以這種方式欣賞作品的時候，欣賞者不是以文學批評標準來衡量作品的好壞，而是以是否能夠表現自己此時此地的心境為標準，來判定作品的優劣；“藝術欣賞”即人們以文學批評標準為尺度，對作品的內容情感與形式技巧進行鑒賞的一種審美活動。因此，欣賞者如果用“因懷欣賞”來欣賞作品，就不可能得出公認的好作品；而文學批評標準則往往是公認的，欣賞者若用“藝術欣賞”來欣賞作品，就有可能得出公認的好作品。謝氏叔侄上述品《詩》活動，屬“因懷欣賞”而非“藝術欣賞”，《小雅·采薇》“昔我”句，表現的是久戍士兵歸途中悲喜交集的情感。謝玄戎馬一生，軍旅生活對他來說是再也熟悉不過的了；即便這次品《詩》是在謝玄從軍前，此時他也應該關注軍旅生活了，否則他后來就不大可能成為一代名將。謝玄之所以認為“昔我”句最佳，主要原因正是在于他對軍中將士生活和情感的深刻體察；《大雅·抑》“訏謨定命，遠猷辰告”句，《詩集傳》注曰：“訏、大。謨、謀也。大謀、謂不為一身之謀、而有天下之慮也。定、審定不改易也。命、號令也。猷、圖也。遠謀、謂不為一時之計、而為長久之規也。辰、時也。告、戒也。辰告、謂以時播告也。”謝安是一位深謀遠慮、氣度弘遠的名士，后來又成為東晉王朝的佐命大臣，“訏謨”句正是他的政治情懷的寫照，故而他認為此句“偏有雅人深致”。如所周知，在后世成為經典名句的是《采薇》“昔我”句而非《抑》“訏謨”句，但我們不能因此認為謝玄比謝安更具藝術眼光與文學素養，從現存文獻看，謝安的藝術眼光與文學素養遠在謝玄之上。《采薇》“昔我”句之所以能夠成為經典名句，是因為它的藝術品質遠遠地超過了《抑》“訏謨”句，這為后世讀者提供了無限廣闊的“藝術欣賞”空間。試舉數例：

灼灼狀桃花之鮮，依依盡楊柳之貌。

子美《哭蘇少監》詩曰：“行罪臺州去，時違棄碩儒。移官蓬閣后，谷貴歿潛夫。”此皆隔句對，亦謂之扇對格。然祖于《采薇》詩：“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。”

“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。”以樂景寫哀，以哀景寫樂，一倍增其哀樂。

（詩章）運用對比的方式，將時序之“今——昔”，物候之“柳——雪”，人生之“往——來”剪接融匯，創造出超越現實的典型畫面。短短4句詩，看似平淡，娓娓道來，卻充滿了強大的藝術感染力。同一個“我”，但有“今昔”之分，同一條路，卻有“楊柳依依”與“雨雪霏霏”之別，而這一切都在這一“往”一“來”的人生變化中生成……詩章在對比中容納了人生的深沉感慨，從而把我們帶進更高的審美境界，去體驗人生的奧義。

反觀《抑》“訏謨”句，謝安之后就“曲高和寡”了，除了王夫之等個別學者外，鮮有稱善者。之所以如此，不是謝安的鑒賞能力低，而是該詩句本身的藝術價值和美學價值不高。

可見，能夠成為經典的首要條件是，文學作品必須具有極高的藝術品質。文學作品的藝術品質包括作品意義的豐富性、語言的生動性、藝術手法的多樣性等。只有藝術品質極高的文學作品，才能與一代又一代的讀者產生情感共鳴，才能以其強大的藝術魅力征服古今中外讀者，才能經得起歷史的選驗而成為文學經典。

那么，藝術品質極高的文學作品就一定能夠成為經典嗎？讓我們再看一個例子。《采薇》《出車》二詩同在《詩經·小雅·鹿鳴之什》中，《出車》第四章有詩句云：

昔我往矣，黍稷方華。今我來思，雨雪載涂。

對比《采薇》“昔我”句：

昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。

二者用語大同小異，然后者成為千古傳誦的經典名句而前者近于煙沒無聞，原因是什么？有學者認為是前者“套用”了后者。李金坤先生首次提出“套用”說，其云：“至于‘昔我往矣’、‘今我來思’這種以今昔之不同情景來體現時間之久的表達方式，在《詩經》時代即為人們所樂以采用。如《小雅·出車》：‘昔我往矣，黍稷方華。今我來思，雨雪載途。’此后，套用者則更多矣。”可見李金坤先生褒揚《采薇》“昔我”句而貶抑《出車》“昔我”句。米玉婷、殷光熹等人亦如是觀。但“套用”說似未為得，其一，在《詩經》中，雖然《采薇》排在《出車》前，但二詩創作時間孰先孰后已不得而知，我們很難說清楚到底是《出車》“昔我”句套用了《采薇》“昔我”句，還是《采薇》“昔我”句套用了《出車》“昔我”句。其二，即便是《出車》“昔我”句“套用”了《采薇》“昔我”句、其藝術品質稍遜于《采薇》“昔我”句（實際上二者的藝術品質差別極小，難分伯仲），亦非“套用”說所能圓滿解釋。在文學史上，此類“套用”者與被“套用”者均成為文學經典的例子屢見不鮮，就整篇作品言，如李白《登金陵鳳凰臺》與崔顥《黃鶴樓》；就詩句言，如蘇軾《水調歌頭》“明月幾時有，把酒問青天”與李白《把酒問月》“青天有月來幾時，我今停杯一問之”。

我們認為，《采薇》“昔我”句成為文學經典名句的另一重要原因是上述劉義慶《世說新語》所記載的謝氏叔侄品《詩》活動。正是此次品《詩》活動，使《采薇》“昔我”句在這樣一個偶然的場合中開始受人矚目，并開始了它的“成名”之旅。這里有兩個關鍵因素：一是謝氏叔侄的身份與地位，一是劉義慶《世說新語》的藝術品質及其地位。先說謝氏叔侄的身份與地位在《采薇》“昔我”句“成名”過程中的關鍵作用。中華民族是一個道德至上的民族，一個人的品格越高尚，其影響就越大，孔子的著述成為經典而千古流傳、屈原的《離騷》傳頌至今都是這方面的具體例證；中華民族也是一個官本位意識極其濃厚的民族，一個人的官位與政治地位越高，其影響也越大，左思《三都賦》因張華一言而使洛陽紙貴、陸機輟筆；裴啟《語林》始出，“時流年少，無不傳寫”，謝安一言，“眾咸鄙其事，《語林》遂廢”。陳郡謝氏是東晉中期著名的世家大族，謝安以超人的名士風范成為當時士林的人格神，以出色的政治才能登上了宰相的寶座，謝石、謝玄、謝琰等人也各領強兵遍布方鎮，形成了與皇族司馬氏“共天下”的局面。公元383年，由謝安坐鎮京師任總指揮、謝石任征討大都督、謝玄任前鋒都督、謝琰任輔國將軍，4人聯合導演了一場震古爍今的“淝水之戰”，創造了東晉8萬軍隊大勝前秦80多萬入侵者的輝煌戰例。戰后，謝安、謝石、謝玄、謝琰等4人同日封公，鼎貴無比，不僅獲得了應有的獎賞，還使謝氏家族的一流門閥地位得以確立。謝安、謝玄的品格和歷史地位，必然激起后世對他們品《詩》活動的濃厚興趣。事實正是如此，謝氏叔侄品《詩》之后，出現了名人效應，世人尤其是歷代名人學者對《采薇》“昔我”句的評點從來沒有停止過，使得該詩句豐富的藝術內涵不斷得到發現，這也是該詩句成為經典、流傳千古、備受人們關注的原因。次說劉義慶《世說新語》的藝術品質及其地位在《采薇》“昔我”句“成名”過程中的關鍵作用。如果《世說新語》是一部藝術品質極差的作品，謝氏叔侄的品《詩》活動可能被歷史洪流湮沒，《采薇》“昔我”句能否成為經典名句也會成為一個疑問。幸運的是，《世說新語》具有極高的藝術品質和歷史地位。作為一部“名士底教科書”，《世說新語》對魏晉時期士人階層的社會活動和日常生活作了全面翔實的記錄，既是一部古典文學經典名著，也是一部關于魏晉社會文化的經典名著，在中國文學史、美學史、思想史、文化史上均具有重要的地位和影響。自《世說新語》問世以來，因其取材翔實、文筆雋永、文化價值豐富深厚和文學魅力涵泳無窮，為歷代帝王將相推崇，備受文人學者喜愛。唐朝修《晉書》，多采《世說新語》，共引用材料312條，約占《世說新語》條目的30℅；宋太祖趙匡胤、元太祖成吉思汗、明太祖朱元璋、清圣祖康熙等歷代帝王將此書列為治國、治人之根本用書；歷代文人以之為案頭必備之書，一些士人學子往往摘錄其中吉光片羽，作為終身恪守的座右銘；甚至民間有諺云：“家有財產萬貫，不如讀《世說》一卷。”我們認為，正是《世說新語》非凡的藝術品質和歷史地位，才使謝氏叔侄的品《詩》活動和《采薇》“昔我”句備受世代矚目。

要之，在傳媒不發達的古代中國，《采薇》“昔我”句在“成名”之旅上占盡了名人效應與名作效應傳播的優勢，這是藝術品質與之不相上下的《出車》“昔我”句所沒有的運氣。可見，藝術品質極高的文學作品要成為經典，還必須在其傳播中不斷得到讀者尤其是歷代名人的評價與認可。

擁有一大批經典作品的文體必然會成為經典文體。中國古代文學史是一部經典紛呈的歷史，歷代文學各有其擅長，每一時代均有代表性的經典文體，王國維《宋元戲曲考》自序云：“凡一代有一代之文學，楚之騷，漢之賦，六代之駢語，唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學，而后世莫能繼焉者也。”這些不同時代的經典文體均融前代文學之長，集當代文人之功，將一切事物盡收眼底并出諸筆端，表現和涵蓋時代的整體性和風格特征的多樣性，形成了后代公認的文體特色與文體規范。但要注意的是，每一時代的經典文體并不排斥同時代其他文體經典作品的存在，如魏晉南北朝的經典文體是駢文，但小說領域仍然有諸如劉義慶《世說新語》、干寶《搜神記》等經典作品。