這首詞是詞人剛從北方投奔到南宋，在南宋的都城臨安所著，當時祖國的半壁江山都在侵略者的鐵蹄的蹂躪之下，用一首林升的詩最能反映：“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州。”

這首詞作于宋淳熙元年或二年。當時，強敵壓境，國勢日衰，而南宋統治階級卻不思恢復，偏安江左，沉湎于歌舞享樂，以粉飾太平。洞察形勢的辛棄疾，欲補天穹，卻恨無路請纓。他滿腹的激情、哀傷、怨恨，交織成了這幅元夕求索圖。國難當頭，朝廷只顧偷安，人們也都“笑語盈盈”，有誰在為風雨飄搖中的國家憂慮？作者尋找著知音。那個不在“蛾兒雪柳”之眾、卻獨立在燈火闌珊處，不同凡俗、自甘寂寞的人，正是作者所追慕的對象。有沒有這個真實的“那人”存在？我們只能猜測，與其說有這個人，不如說這也是作者英雄無用武之地，而又不肯與茍安者同流合污的自我寫照。在這首詞中，詩人寄托了他對國家興亡的感慨和對社會現實的批判，既有“暖風熏得游人醉，直把杭州作卞州”（[宋]林升《題臨安邸》）的譴責，又有杜牧詩句“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花”（《泊秦淮》）的憂慮，更有“把吳鉤看了，欄干拍遍，無人會，登臨意”（辛棄疾《水龍吟·登建康賞心亭》）的痛苦。辛棄疾是宋代的一個文能治國，武可殺敵的人才！郭沫若的對聯對辛棄疾做了很好的概括：“鐵板銅琶繼東坡高唱大江東去，美芹悲黍冀南宋莫隨鴻雁南飛。”只可惜生在朝野萎靡泄沓的南宋時代，報國殺敵雄心無法實現，只有借詩詞以抒發憤慨愁恨，借“那人”表達自己不愿隨波逐流，自甘寂莫的孤高性格。

這首詞的上半闋寫正月十五的晚上，滿城燈火，盡情狂歡的景象。

“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”：一簇簇的禮花飛向天空，然后像星雨一樣散落下來。一開始就把人帶進“火樹銀花”的節日狂歡之中。“東風夜”化用岑參的忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。

“寶馬雕車香滿路”：達官顯貴也攜帶家眷出門觀燈。跟下句的“魚龍舞”構成萬民同歡的景象。

“鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞”：“鳳簫”是排簫一類的吹奏樂器，這里泛指音樂；“玉壺”指明月；“魚龍”是燈籠的形狀。這句是說，在月華下，燈火輝煌，沉浸在節日里的人通宵達旦載歌載舞。

下闋仍然在寫“元夕”的歡樂，且一對意中人在大街巧遇的場景。只不過上闋寫的是整個場面，下闋寫一個具體的人，通過他一波三折的感情起伏，把個人的歡樂自然地融進了節日的歡樂之中。

“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去”：這一句寫的是元宵觀燈的女人，她們穿著美麗的衣服，戴著漂亮的手飾，歡天喜地朝前奔去，所過之處，陣陣暗香隨風飄來。“雪柳”是玉簪之類的頭飾。

“眾里尋他千百度”：（這人）對著眾多走過的女人一一辨認（但沒有一個是他所等待的意中人）。

“驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”：偶一回頭，卻發現自己的心上人站立在昏黑的幽暗之處。

“燈火闌珊”勿作“良夜將逝”解，“燈火闌珊”雖然是燈火漸漸散盡的意思，但這兒說的是天空飄灑下來的禮花，快接近地面時早已熄滅散盡，所以即使頭上有流光溢彩，站立的地方卻是昏暗的。

同時，還有一種說法認為：站在燈火闌珊處的那個人，是對他自己的一種寫照。根據歷史背景可知，當時的他不受重用，文韜武略施展不出，心中懷著一種無比惆悵之感，所以只能在一旁孤芳自賞。也就像站在熱鬧氛圍之外的那個人一樣，給人一種清高不落俗套的感覺，體現了受冷落后不肯同流合污的高士之風。

作為一首婉約詞，這首《青玉案》與北宋婉約派大家晏殊和柳永相比，在藝術成就上毫不遜色。詞從開頭起“東風夜放花千樹”，就極力渲染元宵佳節的熱鬧景象：滿城燈火，滿街游人，火樹銀花，通宵歌舞。然而作者的意圖不在寫景，而是為了反襯“燈火闌珊處”的那個人的與眾不同。此詞描繪出元宵佳節通宵燈火的熱鬧場景，梁啟超謂“自憐幽獨，傷心人別有懷抱。”認為此詞有寄托，可謂知音。上片寫元夕之夜燈火輝煌，游人如云的熱鬧場面，下片寫不慕榮華，甘守寂寞的一位美人形象。美人形象便是寄托著作者理想人格的化身。“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”王國維把這種境界稱之為成大事業者，大學問者的第三種境界，確是大學問者的真知灼見。

全文主要運用了反襯的表現手法，表達出作者不與世俗同流合污的追求（詞人對理想的追求的執著和艱辛）。

古代詞人寫上元燈節的詞，不計其數，辛棄疾的這一首，卻沒有人認為可有可無，因此也可以稱作是豪杰了。然而究其實際，上闋除了渲染一片熱鬧的盛況外，并無什么獨特之處。作者把火樹寫成與固定的燈彩，把“星雨”寫成流動的煙火。若說好，就好在想象：東風還未催開百花，卻先吹放了元宵節的火樹銀花。它不但吹開地上的燈花，而且還從天上吹落了如雨的彩星——燃放的煙火，先沖上云霄，而后自空中而落，好似隕星雨。“花千樹”描繪五光十色的彩燈綴滿街巷，好像一夜之間被春風吹開的千樹繁花一樣。這是化用唐朝詩人岑參的“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開”。然后寫車馬、鼓樂、燈月交輝的人間仙境——“玉壺”，寫那民間藝人們載歌載舞、魚龍漫衍的“社火”百戲，極為繁華熱鬧，令人目不暇接。其間的“寶”也，“雕”也“鳳”也，“玉”也，種種麗字，只是為了給那燈宵的氣氛來傳神來寫境，大概那境界本非筆墨所能傳寫，幸虧還有這些美好的字眼，聊為助意而已。這也是對詞中的女主人公言外的贊美。

下闋，專門寫人。作者先從頭上寫起：這些游女們，一個個霧鬢云鬟，戴滿了元宵特有的鬧蛾兒、雪柳，這些盛裝的游女們，行走過程中不停地說笑，在她們走后，只有衣香還在暗中飄散。這些麗者，都非作者意中關切之人，在百千群中只尋找一個——卻總是蹤影難覓，已經是沒有什么希望了。……忽然，眼睛一亮，在那一角殘燈旁邊，分明看見了，是她！是她！沒有錯，她原來在這冷落的地方，還未歸去，似有所待！發現那人的一瞬間，是人生精神的凝結和升華，是悲喜莫名的感激銘篆，詞人竟有如此本領，竟把它變成了筆痕墨影，永志弗滅！—讀到末幅煞拍，才恍然大悟：那上闋的燈、月、煙火、笙笛、社舞、交織成的元夕歡騰，那下闋的惹人眼花繚亂的一隊隊的麗人群女，原來都只是為了那一個意中之人而設，而且，倘若無此人，那一切又有什么意義與趣味呢！

此詞原不可講，一講便成畫蛇，破壞了那萬金無價的人生幸福而又辛酸一瞬的美好境界。然而畫蛇既成，還須添足：學文者莫忘留意，上闋臨末，已出“一夜”二字，這是何故？蓋早已為尋她千百度說明了多少時光的苦心癡意，所以到了下闋而出“燈火闌珊”，方才前后呼應，筆墨之細，文心之苦，至矣盡矣。可嘆世之評者動輒謂稼軒“豪放”，“豪放”，好像將他看作一個粗人壯士之流，豈不是貽誤學人嗎？

王國維《人間詞話》曾舉此詞，以為人之成大事業者，必皆經歷三個境界，而稼軒此詞的境界為第三即終最高境界。此特借詞喻事，與文學賞析并無交涉，王先生早已先自表明，吾人在此無勞糾葛。

從詞調來講，《青玉案》十分別致，它原是雙調，上下闋相同，只是上闋第二句變成三字一斷的疊句，跌宕生姿。下闋則無此斷疊，一片三個七字排句，可排比，可變幻，隨詞人的心意，但排句之勢是一氣呵成的，單單等到排比完了，才逼出煞拍的警策句。